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Découverte d’un champ électrique terrestre autour de la Terre
Une étude récente a mis en lumière les mesures du **champ électrique terrestre**. Publiée dans la revue scientifique _Nature_, cette recherche menée par l’astronome Glyn Collinson du Goddard Space Flight Center de la NASA dévoile des informations cruciales sur ce phénomène naturel. Les chercheurs ont réussi à mesurer ce qui est connu sous le nom de « champ ambipolaire » terrestre, un champ d’énergie invisible qui a longtemps piqué la curiosité des scientifiques.
Un champ électrostatique qui régule les charges
Le champ ambipolaire consiste en un **flux constant de particules chargées électriquement** se déplaçant dans l’espace au-dessus des [régions polaires](https://www.neozone.org/ecologie-planete/arctic-reflections-a-un-plan-un-peu-fou-pour-restaurer-la-banquise-et-les-glaciers-de-larctique/) de notre planète. Situé à environ 250 km d’altitude, dans l’ionosphère, ce champ est influencé par le rayonnement ultraviolet et solaire extrême qui ionise les atomes atmosphériques. Ce processus décompose les électrons, qui s’échappent dans l’espace, tandis que les atomes se transforment en ions chargés positivement. L’interaction de cet environnement plasmatique contribue à créer un champ électrostatique, régulant ainsi les charges négatives et positives.
Une mission brève mais significative
Bien que ce champ soit de faible intensité, il joue un rôle crucial dans **le comportement de l’atmosphère terrestre**. Pour en mesurer les effets, Glyn Collinson et son équipe ont conçu un instrument spécifique aux champs électriques de faible intensité. Cet appareil a été envoyé à bord de la fusée _Endurance_, lancée depuis Svalbard, en Norvège, en mai 2022. Cette mission, qui a vu l’engin atteindre une altitude de 768 km, a permis de collecter des données précieuses en seulement 20 minutes, avant un atterrissage près de la mer du Groenland.
Un élément clé de la dynamique terrestre
Les chercheurs ont découvert une **différence de potentiel de 0,55 volt** dans la zone où le champ ambipolaire est actif. Glyn Collinson a noté que “un demi-volt, c’est presque négligeable, semblable à la puissance d’une pile de montre. Toutefois, cela suffit à expliquer le phénomène du vent polaire.” Ce champ électrique a le potentiel d’augmenter la force sur les ions hydrogènes à plus de dix fois celle de la gravité terrestre, les lançant dans l’espace à des vitesses supersoniques, générant ainsi le vent polaire.
Les ions d’oxygène, en étant plus lourds, sont également propulsés à une plus grande altitude, permettant une expansion de l’ionosphère d’environ 271 %. Ce champ a donc été qualifié de **fondamental dans le fonctionnement de la Terre** par l’astronome.