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Des tremblements de terre à l’origine des pépites d’or géantes ?
Les pépites d’or issues des filons de quartz représentent un impressionnant trois quarts de l’or extrait chaque année, totalisant entre 2 500 et 3 000 tonnes, selon les estimations du World Gold Council. Certaines de ces pépites peuvent atteindre plusieurs dizaines de kilos.
L’or se forme dans l’espace et sous la terre
Comme l’a rapporté le magazine Science & Vie, l’or proviendrait d’une collision entre deux étoiles à neutrons survenue il y a plusieurs milliards d’années. Ce choc aurait été si puissant qu’il aurait propulsé “l’équivalent de dix lunes d’or massif dans l’Univers”, selon un article du Nouvel Obs. Ainsi, nos célèbres pépites terrestres auraient une origine cosmique.
Cependant, la formation des pépites d’or est un phénomène géologique multifacette. D’après The Guardian, ces pépites peuvent également émerger des filons de quartz, loin sous la surface de notre planète, le long de lignes de fracture présentes dans le quartz. Ce mécanisme n’avait jusqu’ici jamais été clairement élucidé par la communauté scientifique.
Des ondes sismiques pour fabriquer de l’or
Des chercheurs ont récemment conduit des expériences dans des laboratoires en Australie, révélant que d’importantes ondes sismiques pourraient en réalité jouer un rôle clé dans la création de ce métal précieux. Ces forces puissantes compriment le quartz, générant des champs électriques qui contribuent à la formation de certains gisements d’or.
“Ce mécanisme peut aider à expliquer la création de grosses pépites et les réseaux d’or hautement interconnectés observés dans les fractures des veines de quartz”, notent les chercheurs dans une étude publiée dans la revue scientifique Nature Geoscience le 2 septembre 2024.
Pour confirmer cette hypothèse, le Dr Christopher Voisey de l’Université Monash à Melbourne et son équipe ont immergé des morceaux de quartz dans de l’eau contenant de l’or dissous, avant de soumettre cette préparation à une simulation de séisme.
Les résultats ont montré que les tremblements de terre pouvaient générer un champ électrique suffisant au sein du quartz pour en extraire de l’or. “Cela produisait des nanoparticules d’or à la surface du quartz, et de l’or se formait à nouveau sur le dessus”.
Les chercheurs ont conclu que “les tensions piézoélectriques se manifestent instantanément, sans laisser de traceur visible, ce qui pourrait expliquer pourquoi les pépites d’or semblent souvent « flotter » dans des veines de quartz sans piège chimique ou physique apparent”.
La théorie piézoélectrique : une réponse au paradoxe de l’or
Bien que les scientifiques aient longtemps compris les processus généraux derrière la formation des pépites d’or, leur compréhension du paradoxe de la pépite d’or demeure limitée. Comment de grosses pépites d’or, avec un taux de pureté élevé, peuvent-elles se former alors que les fluides dans les veines de quartz n’ont que de faibles concentrations d’or ?
“La théorie piézoélectrique est captivante car elle pourrait permettre de concentrer davantage les nanoparticules, tout en expliquant pourquoi les premières veines de quartz dans les zones de faille sont souvent stériles : il est nécessaire que les veines soient présentes pour induire l’effet piézoélectrique”, explique l’équipe de chercheurs.
Cette recherche pourrait, si elle aboutit, aider à identifier avec plus de précision les gisements d’or les plus prometteurs.