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David Baker et ses collègues remportent le Prix Nobel de chimie 2024
Les scientifiques David Baker, John Jumper et Demis Hassabis ont remporté le Prix Nobel de chimie 2024 pour leurs travaux sur les protéines, les éléments constitutifs de la vie présents dans chaque cellule du corps.
Academy Royale des Sciences de Suède a annoncé mercredi que la moitié du prix revient à Baker “pour la conception computationnelle des protéines” et l’autre moitié, conjointement, à Hassabis et Jumper “pour la prédiction de la structure des protéines”.
Alors que Baker a développé des types de protéines entièrement nouveaux, Hassabis et Jumper ont mis au point un modèle d’intelligence artificielle (IA) pour résoudre un problème vieux de 50 ans : la prédiction des structures complexes des protéines, a déclaré le Comité Nobel de chimie.
Un rêve réalisé grâce à l’intelligence artificielle
Heiner Linke, président du comité, a déclaré que les scientifiques avaient longtemps rêvé de prédire la structure tridimensionnelle des protéines. En 2020, Hassabis et Jumper “ont réussi à percer le code grâce à une utilisation habile de l’intelligence artificielle. Ils ont rendu possible la prédiction de la structure complexe de pratiquement n’importe quelle protéine connue dans la nature,” a déclaré Linke.
“Un autre rêve des scientifiques a été de construire de nouvelles protéines pour apprendre à utiliser l’outil multifonction de la nature à nos propres fins,” a-t-il ajouté en parlant du “problème” que Baker a résolu.
“Il a développé des outils computationnels qui permettent désormais aux scientifiques de concevoir de nouvelles protéines spectaculaires avec des formes et des fonctions entièrement nouvelles, ouvrant d’innombrables possibilités pour le plus grand bénéfice de l’humanité.”
Les contributions des lauréats
Baker travaille à l’Université de Washington à Seattle, aux États-Unis, tandis que Hassabis et Jumper sont employés chez Google DeepMind, le laboratoire d’IA du géant technologique, à Londres.
“Je suis vraiment enthousiaste à propos de toutes les façons dont la conception des protéines améliore le monde, que ce soit en santé, en médecine et, en fait, en dehors de la technologie,” a déclaré Baker aux journalistes lors de l’annonce du prix, par téléphone.
Révéler les secrets des protéines
Les lauréats ont réalisé ce dont les chimistes ont longtemps rêvé : “comprendre et maîtriser pleinement les outils chimiques de la vie – les protéines”, selon le comité.
Hassabis, originaire du Royaume-Uni, et Jumper, des États-Unis, ont utilisé leur modèle d’IA AlphaFold2 pour calculer la structure de toutes les protéines humaines. Ils “ont également prédit la structure de pratiquement toutes les 200 millions de protéines que les chercheurs ont jusqu’à présent découvertes lors de la cartographie des organismes de la Terre”, a-t-il été mentionné.
AlphaFold2 a été utilisé par plus de deux millions de personnes provenant de 190 pays, aidant également les chercheurs à mieux comprendre la résistance aux antibiotiques et à créer des images d’enzymes capables de décomposer le plastique.
Les avancées de David Baker
Les protéines se composent généralement de 20 acides aminés différents. Depuis 2003, lorsque Baker – un Américain – a réussi à utiliser ces éléments constitutifs pour concevoir une nouvelle protéine, son groupe de recherche a produit des protéines pouvant être utilisées comme médicaments, vaccins, nanomatériaux et petits capteurs.
Le prix de chimie de l’année dernière a été attribué à Moungi Bawendi, Louis Brus et Aleksey Ekimov pour leur découverte de petits agrégats d’atomes connus sous le nom de points quantiques, largement utilisés aujourd’hui pour créer des couleurs dans les écrans plats, les lampes à diodes électroluminescentes (LED) et les dispositifs aidant les chirurgiens à visualiser les vaisseaux sanguins dans les tumeurs.
Récompenses et reconnaissance
Le prix est accompagné d’une récompense financière de 11 millions de couronnes suédoises (1 million de dollars) d’un legs laissé par le créateur du prix, l’inventeur suédois Alfred Nobel. En plus du prix en espèces, les gagnants recevront une médaille remise par le roi de Suède le 10 décembre.
Attribué pour la première fois en 1901, quinze ans après la mort de Nobel, ce prix récompense les réalisations en médecine, physique, chimie, littérature et paix.
