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Enfants stars disparus
Les enfants stars à succès évoquent souvent des souvenirs d’un temps révolu, mais leur parcours peut parfois être tragique. Les « one-hit wonders », en particulier dans le cinéma, sont des figures marquantes qui ont connu un succès éphémère, souvent dans une série télévisée ou un film emblématique. Pour chaque acteur qui parvient à construire une carrière solide, il existe de nombreux jeunes talents qui, après une éclatante performance, sombrent dans l’oubli.
Les raisons de cette disparition sont multiples : certains enfants acteurs choisissent de se retirer de l’industrie, tandis que d’autres se heurtent à des stéréotypes qui les empêchent de décrocher des rôles significatifs, étant figés à jamais dans l’image de leur succès passé. Tragiquement, certains d’entre eux décèdent prématurément, laissant derrière eux la promesse d’un potentiel inexploré.
Quelles que soient les circonstances, ces acteurs deviennent souvent des « one-hit wonders », avec des décès qui passent inaperçus, tant leur nouvelle vie loin des feux de la rampe a été oubliée. Voici quelques récits tragiques d’enfants stars disparus, des artistes qui ont connu une brève flamboyance avant de s’éteindre dans l’ombre.
Heather O’Rourke
En 1980, Heather O’Rourke, âgée de cinq ans, se trouvait dans la cafétéria des studios MGM lorsqu’un grand nom d’Hollywood l’a remarquée. Le réalisateur à succès Steven Spielberg, alors en train de produire et de coécrire le film d’horreur « Poltergeist », a pensé qu’elle serait parfaite pour le rôle de Carol Anne Freeling, une enfant enlevée par des forces maléfiques émanant d’une source lumineuse dans un placard. Bien que de nombreux événements étranges se soient produits sur le plateau, « Poltergeist » est devenu un succès, et O’Rourke, connue pour sa phrase emblématique « Ils sont là ! » dans le film, est apparue dans quelques épisodes de séries télé telles que « Webster » et « Happy Days », avant de reprendre son rôle dans « Poltergeist II: The Other Side » et « Poltergeist III ».
En février 1988, alors qu’elle se plaignait de douleurs abdominales intenses, O’Rourke fut rapidement conduise à l’hôpital pour enfants de San Diego. Malheureusement, la jeune actrice est décédée pendant une opération chirurgicale à l’âge de 12 ans, des suites de ce que les médecins ont diagnostiqué comme des complications d’une sténose intestinale, une obstruction sérieuse de l’intestin grêle dont O’Rourke avait souffert depuis sa naissance. Cette obstruction a permis le développement d’une infection, entraînant une septicémie qui a provoqué un arrêt cardiaque. Environ sept mois avant sa mort, O’Rourke avait terminé le tournage de « Poltergeist III », qui est sorti en salles en juin 1988, quatre mois après son décès.
Michael Cuccione
Avant la disparition de l’émission TRL sur MTV, celle-ci avait contribué à populariser les boys bands. Paradoxalement, tout en se moquant de cette tendance, le programme a propulsé des groupes comme les Backstreet Boys et NSYNC au rang de superstars. En l’an 2000, MTV a diffusé le téléfilm 2gether, mettant en scène une bande chantante de cinq jeunes hommes du même nom. Ce téléfilm a donné naissance à une série télévisée, à un livre et à des albums, et 2gether a même fait les premières parties de concerts de Britney Spears. Comme beaucoup de boys bands, 2gether comptait en son sein un membre particulièrement mignon, Jason « Q.T. » McKnight, interprété par l’acteur et chanteur Michael Cuccione. Avant de jouer Q.T. à plein temps en 2000, Cuccione avait seulement participé à quelques épisodes de deux séries.
Dès son enfance, Cuccione a été diagnostiqué avec la maladie de Hodgkin, une forme de cancer. À l’âge de 10 ans, les médecins l’ont déclaré guéri. Toutefois, à la fin de l’année 2000, Michael et sa mère ont été impliqués dans un accident de voiture, ce qui a conduit à son admission à l’Hôpital pour enfants de la Colombie-Britannique pour une opération afin de réparer un diaphragme endommagé. Sous surveillance médicale, il a alors développé une pneumonie. Les traitements de chimiothérapie qu’il avait subis durant son combat contre le cancer de l’enfance avaient gravement endommagé ses poumons, l’empêchant de se remettre ou de respirer sans assistance. En janvier 2001, huit jours après son seizième anniversaire et alors que la série 2gether était toujours à l’antenne, Cuccione succomba suite à un effondrement pulmonaire.
Jon Paul Steuer
Jon Paul Steuer a fait ses débuts dans plusieurs séries télévisées à la fin des années 1980 et au début des années 1990, notamment « Day by Day », « Star Trek : La Nouvelle Génération » et « Les Années coup de cœur ». En 1993, lorsque la chaîne ABC a créé une sitcom autour de la comédienne de stand-up Brett Butler, Steuer, alors âgé de 9 ans, a été choisi pour incarner Quentin Kelly, le jeune fils du personnage de Butler. La série, intitulée « Grace Under Fire », a rencontré un vif succès, se classant parmi les dix meilleures émissions et permettant à Steuer d’être nommé aux Young Artist Awards en 1995. Cependant, en 1996, après trois saisons, il a quitté la série à la demande de ses parents. Le comportement de Butler sur le plateau avait pris une tournure inacceptable, y compris un incident présumé où elle se serait mise à nu devant Steuer. Le rôle de Quentin a été modifié et attribué à un nouvel acteur, Sam Horrigan. À ce moment-là, Steuer a décidé de quitter définitivement le monde du cinéma.
S’orientant vers la musique, il a adopté le nom de scène Jonny Jewels et a dirigé le groupe de rock basé à Portland, P.R.O.B.L.E.M.S. Malheureusement, le 1er janvier 2018, selon une enquête menée par la police de Portland, Steuer est décédé par suicide. L’ancien enfant star n’avait que 33 ans.
Sammi Kane Kraft
Lorsque le réalisateur nommé aux Oscars Richard Linklater a entrepris de remaker la comédie des années 70 « The Bad News Bears » en 2005, il devait trouver une actrice pour le rôle de la jeune lanceuse de baseball Amanda Whurlitzer — de préférence quelqu’un qui excellait aussi bien dans le sport que sur scène. Linklater a trouvé sa candidate en la personne de Sammi Kane Kraft, qui a lancé une balle rapide à 120 km/h lors de son audition. Kraft n’avait que 13 ans lorsque « The Bad News Bears » est sorti, ce qui a marqué ses débuts professionnels en tant qu’actrice, mais également sa conclusion dans le milieu. Après ce film, Kraft a poursuivi ses études au lycée à Woodland Hills, en Californie, où elle a joué au softball et a formé un groupe, les Scary Girls.
Dans la nuit du 9 octobre 2012, vers 1h30, Kraft était passagère dans une Audi qui dépassait la limite de vitesse sur une autoroute de Los Angeles. La conductrice, Molly Kate Adams, qui sera par la suite arrêtée pour conduite en état d’ivresse, a percuté un semi-remorque par l’arrière, et l’Audi a ensuite été frappée par un autre véhicule. Kraft a été transportée d’urgence au Cedars-Sinai Medical Center, où elle a été déclarée morte des suites de ses blessures. Elle avait seulement 20 ans.
Les destins tragiques de Sawyer Sweeten
Les trois personnages enfants de la série à succès de CBS, Everybody Loves Raymond, étaient interprétés par les mêmes trois jeunes acteurs pendant toute la durée de la série, de 1996 à 2005 : les véritables frères et sœurs Madylin, Sullivan et Sawyer Sweeten. À la fin de la série, chacun d’entre eux touchait un montant impressionnant de 100 000 dollars par épisode. Cependant, Sawyer Sweeten a particulièrement subi des difficultés financières une décennie plus tard, lorsqu’il n’a pas réussi à décrocher d’autres rôles d’acteur, ne réapparaissant jamais sur les écrans après la série.
En 2015, Sweeten, comme d’autres enfants stars qui ont perdu tout leur argent, était profondément endetté. Après l’échec d’une affaire qu’il avait monté, il ne disposait plus d’un revenu suffisant face à une saisie d’impôt en Californie. Désespéré et profondément déprimé, il a mis fin à ses jours le 23 avril 2015, chez un parent à Brownwood, au Texas, la ville où il était né et avait grandi avant d’être casté pour la série.
Dans une déclaration à Variety, Madylin Sweeten a déclaré : « Ce matin, une terrible tragédie familiale s’est produite. Nous sommes dévastés de rapporter que notre cher frère, fils et ami, Sawyer Sweeten, a mis fin à ses jours. Il était à quelques semaines de son 20e anniversaire. »
Tommy Rettig
Après avoir fait ses débuts dans une production itinérante de la comédie musicale « Annie Get Your Gun » à l’âge de 6 ans, Tommy Rettig se tourne vers le cinéma en 1950, participant à plus d’une douzaine de films, dont « The 5,000 Fingers of Dr. T » et « River of No Return ». Cependant, aucun de ses films n’a eu l’impact culturel d’un des chiens les plus célèbres de l’histoire. Rettig a été choisi parmi plus de 500 jeunes acteurs pour interpréter le rôle de Jeff Miller dans « Lassie », la première adaptation télévisée du livre héroïque d’Eric Knight, « Lassie Come Home ». Il a resté dans la série « Lassie » pendant quatre ans, jusqu’à ce qu’elle soit redémarrée sous un nouveau format centré sur un garçon nommé Timmy et son chien.
Rettig a ensuite fait des apparitions occasionnelles dans des émissions de télévision dans les années 1960. À l’exception d’un caméo en tant que Jeff Miller dans « The New Lassie » en 1992, il a mis fin à sa carrière d’acteur en 1969. Par la suite, il a trouvé un emploi en tant que photographe, programmeur informatique et directeur de salle de sport, tout en plaidant publiquement pour la légalisation du marijuana.
Le 15 février 1996, le corps de Rettig a été découvert à son domicile à Marina del Rey, en Californie. Une première autopsie a attribué la mort de l’ancien acteur à des causes naturelles. Rettig avait 54 ans.
Dustin Diamond
Dustin Diamond a fait ses débuts à l’écran à l’âge de 11 ans en incarnant le personnage de Samuel « Screech » Powers, un adolescent surdoué et socialement maladroit, dans la série de Disney Channel « Good Morning, Miss Bliss » en 1988. Lors de l’adaptation de cette série en sitcom pour adolescents sur NBC, « Saved by the Bell », Diamond a continué à jouer, s’illustrant dans 86 épisodes ainsi que dans deux films pour la télévision. Il a également participé au spin-off « Saved by the Bell: The College Years » et a poursuivi son rôle dans 130 autres épisodes de « Saved by the Bell: The New Class », qui a été annulée en 2000.
Bien que Diamond ait brillamment joué le stéréotype du nerd à la télévision, ce type de rôle lui a souvent fermé les portes à d’autres opportunités d’acteur. Bien qu’il ait décroché quelques petits rôles dans des films de série B ou des sitcoms en prime time durant et après ses années « Saved by the Bell », il était souvent cantonné à des versions fictives de lui-même.
En janvier 2021, Diamond a été hospitalisé en Floride en raison de douleurs corporelles graves et inexpliquées. Après plusieurs examens médicaux, les médecins ont découvert qu’il souffrait d’une forme avancée et maligne de cancer : un carcinome à petites cellules de stade 4. Le 1er février 2021, trois semaines après avoir reçu son diagnostic, et malgré un traitement de chimiothérapie, Diamond est décédé à l’âge de 44 ans.
Nikita Pearl Waligwa
En 2016, Nikita Pearl Waligwa a fait ses débuts d’actrice dans « Queen of Katwe », un film inspiré de l’histoire vraie de Phiona Mutesi, une jeune fille ayant grandi dans une région défavorisée de l’Ouganda et devenue championne mondiale d’échecs. Aux côtés de Madina Nalwanga, qui incarnait Mutesi, Waligwa a interprété le rôle de Gloria, la meilleure amie et partenaire de jeu de la future prodige des échecs. Fille de l’Ouganda, Waligwa a également été élevée dans ce pays et a fréquenté le Gayaza High School, un internat situé près de la capitale, Kampala.
Malheureusement, « Queen of Katwe » sera le seul projet dans lequel Waligwa apparaîtra, car elle ne vivra pas assez longtemps pour poursuivre une carrière d’actrice. Le 15 février 2020, Gayaza High School a annoncé sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, que Waligwa était décédée. « Vous étiez un trésor pour beaucoup et nous vous avons perdu à cause d’une tumeur cérébrale à un âge si tendre, » a déclaré l’établissement scolaire. Dans les dernières années de sa vie, Waligwa a été diagnostiquée avec une tumeur cérébrale, qui s’est révélée fatale et cancéreuse. La jeune actrice avait seulement 15 ans.
Rusty Hamer
En 1953, la télévision était encore jeune, tout comme Rusty Hamer, qui débuta sa carrière par de petites apparitions dans des séries anthologiques avant d’être choisi pour le rôle de Rusty Williams dans « Make Room for Daddy », plus tard renommé « The Danny Thomas Show ». Cette sitcom, qui racontait la vie d’un artiste de nightclub et père de trois enfants, a duré douze ans, solidifiant ainsi la présence de Hamer dans l’esprit du public, au point que son personnage et lui semblaient indissociables. Au cours des douze saisons de « Make Room for Daddy », Hamer ne participa à que trois autres projets, dont deux épisodes spéciaux où il incarnait Rusty Williams. Il reprit également ce rôle dans « The Danny Thomas Hour » et « Make Room for Granddaddy », une reprise en douze épisodes des années 70, qui marqua sa dernière apparition télévisée.
Au début de 1990, Hamer faisait face à de nombreuses douleurs, tant physiques que mentales. « Il n’a vraiment pas été heureux depuis ses 20 ans », a déclaré son frère, John Hamer, au Los Angeles Times. « J’ai entendu parler de nombreux enfants acteurs qui deviennent malheureux après avoir quitté l’industrie. » Hamer souffrait également de douleurs dorsales sévères mais avait refusé de recevoir un traitement médical formel. Il vivait dans une remorque en dehors de DeRidder, en Louisiane, et c’est là que son frère a retrouvé le corps de Rusty Hamer le 18 janvier 1990. La police locale a déterminé que l’acteur s’était donné la mort. Rusty Hamer avait 42 ans.
Benji Gregory
Lancé en 1986, le sitcom « ALF » est rapidement devenu un phénomène de la culture pop. Au centre du récit se trouve un alien sympathique et drôle, ALF (abréviation de « alien life-form »), qui se cache dans une famille suburbaine, déconcertant tous ses membres sauf le plus jeune, Brian Tanner, interprété par l’enfant star Benji Gregory. Avant de connaître le succès avec « ALF », Gregory avait joué dans « Jumpin’ Jack Flash » et d’autres séries télévisées en live-action. Après la fin de « ALF » en 1990, il a prêté sa voix à la série animée « Retour vers le futur » et au film « Il était une fois la forêt ».
Dans sa vie d’adulte, Benjamin Hertzberg, de son vrai nom, a quitté le monde du spectacle pour s’engager dans la marine américaine, où il a exercé en tant que prévisionniste météo à bord d’un porte-avions.
Selon sa sœur, Rebecca Hertzberg-Pfaffinger, le corps de Benji a été découvert dans sa voiture le 13 juin 2024, aux côtés de son chien-guide, devant une banque à Peoria, en Arizona. « Nous pensons qu’il s’y était rendu la veille pour déposer des gains, mais il n’est jamais sorti de sa voiture », a-t-elle écrit sur Facebook. « Il s’est endormi et est mort d’un coup de chaleur dans son véhicule. » Gregory avait 46 ans.
Matthew Garber
Avec un box-office de 102 millions de dollars, « Mary Poppins » a été de loin le film le plus rentable de 1964. L’adaptation par Disney du livre classique de P.L. Travers sur une nourrice magique a valu à Julie Andrews un Oscar et a propulsé ses jeunes stars, dont Matthew Garber, à la célébrité. Avant de jouer le rôle de Michael Banks, un enfant négligé d’un banquier occupé, il n’avait participé qu’à un autre projet, le film magique de 1963 « The Three Lives of Thomasina », qui n’a pas marqué les esprits.
Suite au succès de « Mary Poppins », Garber n’a effectué qu’un seul film supplémentaire, la comédie familiale de 1967 « The Gnome-Mobile ». Dans les années 1970, il a adopté un mode de vie itinérant et hippie, se rendant en Inde, où plusieurs enclaves de personnes partageant les mêmes idées avaient vu le jour. En 1976, lors de ses voyages en Inde, Garber contracta l’hépatite. Selon les dires de son frère, les circonstances de cette contamination demeurent incertaines, mais il est probable qu’il ait ingéré de la viande avariée. Lorsque sa famille réussit à le convaincre de retourner en Grande-Bretagne pour un traitement médical en 1977, il était déjà trop tard — la maladie avait pris le dessus et endommagé de manière irréversible son pancréas.
En juin 1977, Matthew Garber décéda des suites d’une nécrose pancréatique hémorragique à l’hôpital Royal Free de Londres. Il n’avait que 21 ans.
Dominique Dunne
Fille du producteur de films et romancier Dominick Dunne, Dominique Dunne a grandi dans un environnement propice à la célébrité. Elle a progressivement fait son entrée dans le monde d’Hollywood à la fin des années 1970 grâce à des rôles dans des téléfilms tels que « Diary of a Teenage Hitchhiker » et « Valentine Magic on Love Island ». Elle a également apparu dans des séries télévisées comme « Lou Grant » et « Family ». Son rôle emblématique est survenu en 1982 dans le film d’horreur « Poltergeist », où elle incarne Dana Freeling, une adolescente d’une famille hantée par des esprits malveillants. Dunne a continué à tourner plusieurs autres épisodes de séries, dont « CHiPs », « Hill Street Blues » et « V », dont la diffusion a eu lieu après son décès.
Malheureusement, sa vie personnelle a connu des turbulences. En 1982, après avoir rompu avec son petit ami, le chef John Sweeney, Dunne a cherché à fuir son comportement possessif et jaloux, ainsi que leurs disputes verbales, qui se soldaient souvent par des incidents de violence. Sweeney a, à plusieurs reprises, exercé des violences sur elle, allant jusqu’à lui arracher les cheveux et tenter de l’étrangler. Lorsque Dunne a voulu définitivement mettre fin à leur relation, Sweeney a réagi avec une rage aveugle, et a finalement réussi à l’étrangler jusqu’à la mort. Il a été condamné pour homicide involontaire et a purgé moins de quatre ans de prison. Dominique Dunne n’avait que 22 ans au moment de sa mort.