Le film de 2019 « Once Upon a Time in Hollywood » a été considéré par de nombreux critiques comme un retour aux sources pour le réalisateur Quentin Tarantino. Ce long métrage narre l’histoire de l’acteur vieillissant Rick Dalton, interprété par Leonardo DiCaprio, et de son ami cascadeur Cliff Booth, incarné par Brad Pitt. L’œuvre aborde également la vie de l’actrice Sharon Tate (jouée par Margot Robbie) ainsi que les horreurs des meurtres de Manson. Comme souvent avec les films de Tarantino, celui-ci a suscité la controverse, certains critiques s’interrogeant sur le traitement du sujet de la Famille Manson et sur le manque de répliques ou d’agency pour Tate.
Cependant, une scène en particulier, mettant en scène le superstar des arts martiaux Bruce Lee (interprété par Mike Moh), s’est révélée particulièrement divisive. Dans cette séquence, le martial artist se vante de ses prouesses de combat et affirme qu’il pourrait battre le champion du monde de boxe poids lourd Muhammad Ali. Cette tirade irrite Cliff, et une confrontation éclate, durant laquelle Lee est projeté contre une voiture garée.
Bruce Lee est sans conteste l’une des plus grandes icônes du cinéma du XXe siècle, largement reconnu comme un maître martial et un homme charismatique. Dans des interviews, il a introduit le public occidental à la philosophie orientale et à la discipline qui sous-tend son art. De nombreux fans ont été choqués de voir Lee dépeint dans une telle indifférence dans « Hollywood », et comme à son habitude, Tarantino a maintenu sa position face à une vague de critiques.
Tarantino défend sa représentation de Bruce Lee à Hollywood
Quentin Tarantino, cinéphile passionné et amoureux des films d’action, a longtemps été perçu comme un fervent admirateur de Bruce Lee, notamment à travers les références nombreuses à l’œuvre de l’artiste martial dans ses films « Kill Bill ». Toutefois, au cours d’une interview avec Joe Rogan, le réalisateur a affirmé sa position sur la représentation de Lee. Selon lui, Bruce Lee avait un profond mépris pour les cascadeurs américains, déclarant que Lee cherchait à démontrer que ses collègues américains n’étaient pas à la hauteur pour travailler avec lui.
Tarantino a également révélé que Lee avait l’habitude de « taguer » — c’est-à-dire de frapper intentionnellement — les cascadeurs avec lesquels il travaillait lors des scènes de combat afin d’ajouter du réalisme à ses prises. D’après Tarantino, qui a tiré beaucoup de ses informations du livre « Bruce Lee, A Life » de l’historien Matthew Polly, cette pratique a conduit plusieurs cascadeurs à refuser de travailler avec Lee. Le réalisateur a aussi fait référence à une scène de « Hollywood » où Lee confronte Cliff, qui s’inspire d’un véritable combat entre Lee et le cascadeur américain Gene LeBell.
Néanmoins, dans d’autres parties de l’entretien, Tarantino se décrit comme un admirateur du travail de Bruce Lee, affirmant que « Fist of Fury » figure parmi les meilleurs films d’action de tous les temps. Cependant, il a aussi exprimé des critiques controversées envers « Enter the Dragon », film que beaucoup considèrent comme un classique.
La réaction de la fille de Bruce Lee
La représentation de Bruce Lee par Quentin Tarantino dans « Once Upon a Time in Hollywood » a suscité de vives réactions parmi les fans, mais elle a également choqué certains membres de la famille du légendaire artiste martial, notamment sa fille, Shannon Lee. Elle a exprimé ses critiques envers le film ainsi que la novelisation publiée par Tarantino en 2021.
Dans une longue tribune publiée dans The Hollywood Reporter, Shannon Lee se demande : « Pourquoi Quentin Tarantino parle-t-il comme s’il connaissait Bruce Lee et le haïssait ? » Elle souligne que le réalisateur n’a jamais connu ni rencontré son père, et elle demande à Tarantino de cesser de remettre en question le caractère et les contributions de Bruce Lee dans les domaines des arts martiaux et du cinéma. « Je suis vraiment fatiguée des hommes blancs à Hollywood qui essaient de me dire qui était Bruce Lee », a-t-elle ajouté. Lors d’une interview ultérieure avec The Telegraph en 2023, Shannon Lee a déclaré qu’elle ne comprenait pas pourquoi Tarantino avait choisi de dépeindre négativement son père, malgré l’influence de Bruce Lee sur son œuvre. Elle a également mentionné qu’elle pense que les hommes blancs de l’industrie cinématographique des années 1960 pourraient avoir interprété la confiance de l’icône hongkongaise-américaine comme de l’arrogance.
Tarantino a reconnu la critique de Shannon Lee. « Je peux comprendre que sa fille ait un problème avec ça — c’est son père, je le comprends », a-t-il déclaré à Joe Rogan. Toutefois, il soutient que les critiques générales des spectateurs étaient infondées. Parallèlement, Matthew Polly s’est distancé des commentaires de Tarantino, affirmant que son livre n’est pas censé suggérer que Bruce Lee traitait les cascadeurs avec mépris. Cependant, le penchant de Lee pour affronter des combats difficiles est bien documenté.