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Conflit international entre Vladimir Poutine et Google sur des millions
Google a longtemps souffert d’une relation difficile avec la notion et la pratique de la dictature. En raison de sa taille et de ses pratiques commerciales, il est difficile de défendre l’idée qu’elle ne représente pas une sorte de monopole illégal, surtout depuis qu’elle a été qualifiée ainsi par un tribunal fédéral américain en août 2024. Cependant, l’entreprise a également du mal à naviguer dans ses relations avec les gouvernements autocratiques. Elle a reçu et respecté des milliers de demandes de censure de la part de régimes du monde entier, une conformité qui a suscité des critiques de la part d’organisations internationales de défense des droits lorsque, dans les années 2000, elle avait obéi aux directives du gouvernement chinois, bien que ce dernier ait depuis modifié sa politique de façon inconstante.
Dans les années 2020, Google a rencontré des difficultés avec le régime dictatorial russe. Lorsque les hostilités dans la guerre russo-ukrainienne ont repris en 2022, la Russie a exigé que Google censure toutes les publicités qu’elle jugeait trompeuses ou mensongères concernant son invasion. En réponse, Google a temporairement suspendu toute sa publicité en Russie. L’année suivante, la Russie a infligé une amende à l’entreprise pour ne pas avoir supprimé des contenus sympathiques envers l’Ukraine ; un appel à la décision au sein du système judiciaire russe a échoué en avril suivant. En novembre 2023, une autre amende a été imposée pour ne pas avoir conservé les informations personnelles des utilisateurs.
En arrière-plan de ces batailles judiciaires, le régime de Vladimir Poutine a infligé un coup dur à la branche russe de Google. En août 2024, plusieurs rapports ont confirmé que les autorités russes avaient saisi plus de 100 millions de dollars des comptes bancaires de l’entreprise situés en Russie deux ans auparavant, une manœuvre qui a contraint Google Russie à faire faillite.
Le régime de Poutine tacle financièrement Google après l’invasion de l’Ukraine
Sergei Elagin/Shutterstock
La réponse de Google à la Russie suite à l’invasion de l’Ukraine en 2022 a été compliquée par la présence de 100 employés travaillant en Russie. Selon The New York Times, le régime de Vladimir Poutine a ciblé les travailleurs lorsque leurs entreprises ne respectaient pas les demandes du gouvernement. Dans les jours qui ont suivi le conflit avec les exigences de censure russe, Google n’a pas vu ses employés être poursuivis. Cependant, l’entreprise a subi plusieurs coupures financières après avoir élargi sa réponse à l’invasion de l’Ukraine.
Après une pause temporaire des publicités, Google a décidé d’interdire plusieurs chaînes russes pro-gouvernementales sur YouTube, d’abord en Europe, puis à l’échelle mondiale. L’entreprise a également suspendu les mises à jour logicielles, les achats d’applications et plusieurs services, bien que les services gratuits de base soient demeurés accessibles. En réponse, le gouvernement russe a imposé une série d’amendes, certaines liées au blocage des médias russes par Google et d’autres au contenu pro-ukrainien encore présent sur Google ou YouTube dans le pays. Par la suite, l’État a saisi 100 millions de dollars des comptes de Google, bien que le montant n’ait pas été rendu public pendant deux années. Contrairement aux amendes, aucune raison n’a été fournie pour la saisie d’actifs à l’époque.
Ce coup financier a été trop lourd à supporter pour Google Russie, qui a été contraint de déclarer faillite en mai 2022. Cette décision et la saisie ont rendu Google Russie incapable de payer ses employés. La plupart d’entre eux ont été déplacés hors du pays ou ont quitté l’entreprise tout en restant en Russie, avant même que la faillite soit déclarée, selon The Wall Street Journal.
La Russie a utilisé l’argent de Google pour la propagande
Les mêmes documents judiciaires qui ont révélé le montant d’argent que la Russie a saisi auprès de Google en 2022 ont également fourni les raisons de cette saisie : la société devait des dédommagements aux chaînes de télévision soutenues par l’État et favorables au régime. L’une des amendes imposées à Google avant la saisie de son compte était due au blocage d’une chaîne contrôlée par Konstantin Malofeev, un oligarque notoire sous sanctions américaines depuis 2014 en raison de ses discours contre l’Ukraine. La chaîne Tsargrad TV, un canal chrétien orthodoxe, a été mentionnée dans l’ordonnance du tribunal de Moscou qui a permis la saisie du compte, en sus de l’amende de 12,5 millions de dollars.
Malofeev n’était pas le seul acteur médiatique à bénéficier des fonds prélevés sur Google. Plusieurs chaînes ont reçu des paiements, y compris RT. Cependant, la direction de Tsargrad a juré d’utiliser spécifiquement l’argent qu’elle a reçu de Google à des fins de propagande ; ces fonds ont été alloués à du contenu soutenant l’invasion de la Russie et sa guerre en cours avec l’Ukraine. Les anciens employés et créanciers de Google ont dû faire la queue derrière les diffuseurs pour obtenir leur part.
Selon The Telegraph, la Russie maintient que Tsargrad n’est toujours pas entièrement satisfait ; elle évalue l’amende de Google à 273 millions de livres (360 millions de dollars). Après la saisie de ces actifs russes, la Russie a également tenté d’accéder aux comptes de Google dans d’autres pays. En réponse, Google a déposé ses propres poursuites en août 2024 auprès des tribunaux britanniques et américains contre Tsargrad, RT et NFPT pour contrer d’éventuelles saisies supplémentaires.
