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Incompréhensions sur la Seconde Guerre mondiale
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Bien que la Seconde Guerre mondiale soit aujourd’hui le sujet de nombreux livres, documentaires et carrières académiques, il reste beaucoup de zones d’ombre concernant ce conflit majeur. Cette complexité est compréhensible, étant donné la nature intriquée de cette guerre, qui a impliqué un grand nombre de pays, chacun ayant son propre contexte historique et sa place sur la scène mondiale. En tout, de l’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie en 1939 à la capitulation du Japon le 14 août 1945, la Seconde Guerre mondiale a concerné environ 70 nations, mobilisant 70 millions de militaires et engendrant environ 17 millions de décès parmi les combattants. D’un côté se trouvaient les puissances alliées, comprenant l’Union soviétique, la Grande-Bretagne, la France et les États-Unis, tandis que de l’autre, les puissances de l’Axe, notamment l’Allemagne, l’Italie et le Japon. Cependant, presque toutes les nations ont été affectées par ce conflit d’une manière ou d’une autre.
Cette complexité signifie que même des questions apparemment simples peuvent engendrer de la confusion. Pourquoi certains pays ont-ils choisi un camp plutôt qu’un autre ? Pourquoi certains attaques ont-elles eu lieu à des moments et des lieux précis ? Comment le programme nucléaire américain a-t-il démontré sa capacité à causer des destructions massives, alors que la version allemande sous le régime nazi a échoué ? Qui porte réellement la responsabilité de la défaite de l’Allemagne dans ce conflit ? Et comment les tensions croissantes entre les États-Unis et l’Union soviétique ont-elles influencé le conflit, même avant le début officiel de la Guerre froide ? Ces interrogations et bien d’autres soulèvent des aspects de la Seconde Guerre mondiale qui demeurent encore incompris.
Pourquoi le Japon a-t-il attaqué Pearl Harbor ?
Le matin du 7 décembre 1941, près de 200 avions japonais surgissent soudainement dans l’espace aérien au-dessus de la base navale de Pearl Harbor à Honolulu, Hawaï. Dans un bombardement intensif, les forces japonaises détruisent une grande partie de la flotte américaine stationnée sur place, faisant disparaître plus de 300 avions, huit cuirassés, et causant la mort de 2 335 membres des forces armées américaines ainsi que de 68 civils lors de l’attaque.
Cette offensive résulte d’un réseau complexe de rivalités et de ressentiments de longue date entre les États-Unis et le Japon. De nombreuses sources font remonter les tensions à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, période durant laquelle le Japon se lance dans une expansion colonialiste et des guerres contre la Chine et la Russie. Toutefois, les États-Unis ne voyaient pas d’un bon œil ces ambitions japonaises et imposèrent des sanctions économiques sévères à l’archipel. En septembre 1940, le Japon entre dans le Pacte tripartite avec l’Allemagne et l’Italie, tout en se montrant peu enclin à négocier avec les États-Unis.
À la fin de l’année 1941, le Japon a effectivement décidé que les États-Unis constituaient un obstacle à ses ambitions. Toutefois, cette attaque demeure difficile à appréhender. Les forces américaines étaient déjà conséquentes, grâce à un service militaire établi en 1940, qui avait permis de faire grimper les effectifs à près de 2,2 millions de membres d’ici décembre 1941. Bien que le Japon ait estimé qu’une attaque décisive était nécessaire pour éloigner les États-Unis, il n’a pas réussi à anéantir totalement la flotte, laissant suffisamment de ressources (y compris des porte-avions et de nombreux stocks de carburant et de munitions) pour permettre à l’Amérique d’entrer dans la guerre avec vigueur.
Pourquoi les États-Unis ne se sont-ils pas mieux préparés à l’attaque ?
Les théories du complot affirment parfois que les responsables américains savaient bien à l’avance qu’une attaque sur Pearl Harbor était imminente, mais qu’ils ont délibérément choisi de ne rien faire pour rendre l’entrée de la nation dans la Seconde Guerre mondiale comme une nécessité évidente. Toutefois, cette assertion a été catégoriquement rejetée par des historiens sérieux qui soulignent que le président Franklin D. Roosevelt a été profondément surpris par l’assaut japonais.
Il existe toutefois un fond de vérité dans cette affirmation : les États-Unis entretenaient depuis longtemps des relations tendues avec le Japon et étaient conscients de la posture de plus en plus agressive de ce pays. Cela a en partie motivé l’adoption du Service sélectif et de la Draft par FDR en septembre 1940. Cette mesure était ostensiblement la première conscription en temps de paix aux États-Unis, mais elle était clairement influencée par la montée des tensions avec le Japon et le fait que la Seconde Guerre mondiale avait déjà débuté en Europe.
De plus, des responsables japonais avaient mis en garde les militaires américains à au moins trois reprises : les 16 octobre, 24 novembre et 27 novembre 1941. L’amiral Husband E. Kimmel, co-commandant de la base de Pearl Harbor, avait été directement averti par le Japon de « procéder à un déploiement défensif approprié », bien qu’aucun autre détail ne lui ait été fourni (source : Atomic Heritage Foundation). Kimmel et d’autres commandants avaient effectivement pris quelques mesures de préparation, qui comprenaient le regroupement rapproché des appareils sur les aérodromes, augmentant ainsi leur vulnérabilité, ainsi qu’une augmentation partielle de la surveillance autour des îles hawaïennes. Il ne semble pas que FDR ou d’autres responsables à Washington D.C. aient été conscients des intentions du Japon avant seulement quelques heures du bombardement de Pearl Harbor.
Pourquoi les gens pensent-ils encore que Rommel était un général compétent ?
Le général nazi Erwin Rommel est parfois présenté comme un commandant militaire particulièrement astucieux des puissances de l’Axe, à tel point qu’il a reçu le surnom à moitié admiratif de « Renard du désert » pour ses campagnes en Afrique du Nord durant la Seconde Guerre mondiale. Même les dirigeants alliés admettaient un certain respect pour Rommel, avec des figures telles que le Premier ministre britannique Winston Churchill affirmant que le commandant allemand était un adversaire redoutable. Cependant, cette ascension à la notoriété devient plus confuse lorsque l’on examine de plus près le parcours de Rommel et ses décisions durant la guerre.
Selon Rob Citino, historien senior au Musée national de la Seconde Guerre mondiale, Rommel est devenu célèbre grâce à ses attaques audacieuses et décisives contre les forces alliées, en partie grâce au soutien d’Hitler au début de sa carrière militaire. Pourtant, ces tactiques comportaient un aspect moins admirable. D’après l’estimation de Citino, Rommel semblait plus fasciné par le glamour de la guerre que par les détails pratiques des chaînes d’approvisionnement et de la logistique.
Cependant, prêter attention à ces aspects souvent ennuyeux est souvent ce qui fait la véritable réussite en guerre. Si vous n’êtes toujours pas convaincu, considérez que Rommel n’a jamais réussi à prendre le contrôle du canal de Suez. Ou examinez de plus près ce qui peut être son échec le plus significatif : l’incapacité à stopper l’invasion alliée de l’Europe lors du jour J. Avec de telles erreurs sur son parcours, la réputation durable de Rommel semble peu cohérente.
Que s’est-il passé lors de la bataille de Los Angeles ?
Début 1942, de nombreux Américains étaient compréhensiblement sur les nerfs. Le Japon avait attaqué Pearl Harbor le 7 décembre 1941, et les États-Unis étaient officiellement entrés en guerre le lendemain en déclarant la guerre au Japon. L’Allemagne et l’Italie avaient rapidement suivi en déclarant également la guerre aux États-Unis. Pendant un certain temps, des rapports d’engins d’invasion approchant des côtes américaines ou pénétrant dans l’espace aérien américain se multiplièrent. Les observations abondaient le long de la Côte Ouest, mais beaucoup furent écartées comme des erreurs d’identité. Cependant, un véritable attaque contre des installations pétrolières par un sous-marin japonais eut lieu le 23 février 1942, bien qu’aucune victime ne fût à déplorer.
Les deux jours suivants augmenteront encore la tension pour les habitants de Los Angeles, menant à l’un des mystères les plus étranges et non résolus de la Seconde Guerre mondiale. Dans la nuit du 24 février, les forces militaires reçurent l’instruction de se préparer à une attaque japonaise non confirmée. Dans les premières heures du 25 février, des signaux radar auraient détecté des signes d’une force envahissante. Los Angeles entra en mode blackout, des projecteurs perçaient le ciel et des troupes commencèrent à tirer environ 1 400 projectiles anti-aériens sur… quelque chose.
Pourtant, rien ne tomba du ciel. Certains rapportèrent avoir aperçu des avions japonais ou un immense ballon, tandis que d’autres ne voyaient que des nuages et de la fumée. Aucune blessure directe ne fut signalée, bien que des cas de crises cardiaques mortelles et d’accidents de voiture furent rapportés, tandis que des éclats d’obus endommagèrent des maisons. L’explication la plus probable reste une fausse alerte, bien que l’ampleur de la panique demeure déroutante.
Quelle était vraiment l’avancée des fusées nazies ?
Pour certains stratèges et scientifiques alliés, l’ombre d’un programme d’armement nazi était une source d’angoisse. En effet, la campagne de bombardement allemande — le Blitz — avait dévasté Londres et d’autres villes britanniques de septembre 1940 à mai 1941, bombardant même Buckingham Palace à plusieurs reprises. Peu après, des rapports faisaient état du missile V-2, fruit d’un programme de balistique apparemment surpuissant qui, s’il avait été lancé plus tôt, aurait peut-être pu changer le cours de la guerre en faveur de l’Allemagne.
Cependant, il convient de se demander si les scientifiques et pilotes de fusées nazis ont réellement connu le succès escompté. Au cours des années 1940, beaucoup craignaient ce qui semblait être une machine de guerre nazie en pleine expansion. Pendant la guerre, les bombardements alliés visaient régulièrement les dépôts d’armes et les sites de production où de nouvelles technologies de propulsion par jet étaient utilisées pour alimenter les missiles. L’apparition des fusées à longue portée V-1 en juin 1944 et V-2 en septembre de la même année semblait rendre la situation encore plus inquiétante.
Cependant, malgré leur réputation redoutable, les missiles nazis rataient souvent leur cible et tombaient simplement du ciel. D’autres se déclenchaient à falses cibles, ce qui devait être d’autant plus amer pour les responsables nazis lorsqu’ils prenaient connaissance des rapports de dépenses considérables liés au programme V-2. Parallèlement, les forces alliées exploitaient régulièrement les failles dans les trajectoires de vol pour intercepter les fusées. En somme, la technologie des moteurs à réaction semblait trop expérimentale pour le rythme effréné de la guerre, rendant l’impression post-guerre du programme, ainsi que l’effort consenti par l’Allemagne, véritablement étrange.
Pourquoi le programme nucléaire nazi a-t-il échoué ?
Il semblerait qu’à un moment donné, l’Allemagne possédait un programme d’armement nucléaire sur la bonne voie. Bien sûr, les informations concernant ce qui se passait à l’intérieur du régime de plus en plus fasciste étaient difficiles à obtenir. Qui voudrait partager ses secrets nucléaires, après tout ? Mais à la fin des années 1930, les scientifiques allemands avaient déjà réalisé et publié leurs expériences sur la fission nucléaire, qui, par la division des atomes, produisait une puissance potentiellement immense et destructrice. Alors que l’Allemagne nazie entrait formellement en guerre et commençait à conquérir des territoires à travers l’Europe, ses scientifiques s’attelaient à perfectionner leurs matériaux et à produire de l’uranium enrichi pour une utilisation dans des armes.
Avec le recul de l’histoire et la dévastation causée par les bombes nucléaires américaines sur Hiroshima et Nagasaki, il est clair que le programme nucléaire nazi a échoué. Mais pourquoi ? L’Allemagne avait à sa disposition une science très avancée, comme en témoigne l’opération Paperclip, qui a permis aux États-Unis d’incorporer des scientifiques et des ingénieurs nazis dans ses propres programmes d’après-guerre.
Une partie de l’explication réside dans la complexité et le temps considérable requis pour raffiner l’uranium et développer des armes. Le gouvernement nazi, bercé par les succès des armes conventionnelles, a peut-être négligé de financer le programme nucléaire jusqu’à ce qu’il soit trop tard, ou a pu être dissuadé par le coûteux mais uniquement semi-réussi programme de fusée V-2. De plus, il n’a pas été utile que des intellectuels allemands clés, comme Albert Einstein, fuient l’Europe pour échapper à la persécution antisémite, et prêtent par la suite leur aide au projet Manhattan américain.
Pourquoi pense-t-on encore que l’échec de l’Allemagne était uniquement de la faute d’Hitler ?
Beaucoup attribuent la défaite de l’Allemagne à Adolf Hitler. Même des généraux nazis, autrefois loyaux, ont affirmé que le programme d’armement de leur pays était entravé par l’hésitation d’Hitler, ce qui aurait coûté la guerre à l’Allemagne. Bien qu’il soit difficile de défendre une figure souvent considérée comme l’un des pires monstres de l’histoire, il n’est pas tout à fait juste d’affirmer qu’Hitler a perdu la guerre à lui seul. Un examen un peu plus attentif des événements à la fin de la Seconde Guerre mondiale rend cette supposition encore plus invraisemblable.
Il est essentiel de noter que de nombreux rapports blâmant uniquement Hitler provenaient de généraux nazis et d’autres officiers, qui pouvaient avoir besoin d’un bouc émissaire dans la période d’après-guerre. Bien qu’Hitler prenait des décisions de haut niveau durant le conflit, il ne s’impliquait pas forcément dans les détails logistiques ou les approvisionnements en troupes, sans parler des choses dont l’Allemagne manquait cruellement, comme la nourriture, le pétrole et l’acier. Cela a engendré une anxiété croissante concernant les ressources, ce qui a même poussé les forces nazies à tenter une prise de contrôle du territoire soviétique, un effort qui s’est révélé être un désastre coûteux en ressources.
Cette tentative, connue sous le nom d’Opération Barbarossa et finalement l’une des batailles les plus importantes du conflit, ainsi que les échecs plus larges de l’Allemagne, ne peuvent tout de même pas être attribués à un seul homme, qui, bien qu’évidemment puissant et horrible, agissait au sein d’un système composé de nombreux autres acteurs influents.
Comment certains nazis ont-ils échappé à la justice si longtemps ?
Au début des années 1940, quelques rapports étaient parvenus en Union soviétique et aux dirigeants Alliés, laissant entendre que le régime nazi planifiait une sorte de meurtre de masse à l’encontre des Juifs. Cependant, les informations arrivaient souvent par bribes et comportaient des inexactitudes, rendant difficile la compréhension de la situation réelle à l’époque. Néanmoins, à la fin de 1942, il était évident que des centaines de milliers de personnes avaient probablement été tuées. Face au choc et à l’horreur des libérateurs des camps de concentration, ainsi qu’à la détresse de nombreux civils découvrant la vérité après la guerre, il est encore plus déconcertant de constater que certains nazis en fuite ont mis si longtemps à être traduits en justice.
Une partie de ce laps de temps est attribuable au fait que certains criminels de guerre en fuite ont trouvé des gouvernements sympathisants en Amérique du Sud. L’Argentine, en particulier, est devenue le point d’arrivée pour de nombreux itinéraires d’évasion, connus sous le nom de ratlines. Là, certains pouvaient se fondre sous de nouvelles identités au sein de communautés allemandes, comme l’architecte de l’Holocauste, Adolf Eichmann, qui a vécu sous le nom de Ricardo Klement. Eichmann a finalement été capturé par Israël en 1960 après une chasse à l’homme intense.
Le président argentin, Juan Perón, était un fervent admirateur des œuvres de Hitler et de Mussolini. Il avait manifestement le désir de recruter des scientifiques et d’autres Allemands qualifiés. Certains nazis ont réussi à obtenir des visas argentins, tandis que d’autres ont bénéficié de l’aide d’agents du Vatican et de la mystérieuse organisation Odessa.
Pourquoi les prisonniers de guerre allemands étaient-ils mieux traités que certains Américains ?
Entre 1943 et 1945, environ 425 000 prisonniers de guerre allemands ont été envoyés dans des centres de détention aux États-Unis. Beaucoup sont arrivés dans les zones rurales du Texas, où la disponibilité de terres supplémentaires facilitait l’établissement de camps. Le Texas a également été choisi car la Convention de Genève de 1929 stipulait que les prisonniers de guerre devaient être envoyés dans un endroit ayant un climat similaire à celui où ils avaient été capturés. Ainsi, pour un soldat allemand appréhendé en Afrique du Nord, le Texas était considéré comme un lieu au climat comparable.
La Convention de Genève exigeait également que les prisonniers de guerre et leurs gardiens vivent dans des conditions similaires, ce qui signifiait que les conditions de vie des prisonniers allemands étaient décentes — à tel point que certains habitants de la région ont ironiquement surnommé quelques camps texans le « Fritz Ritz ». Les soldats capturés n’étaient pas non plus contraints de travailler, bien que certains choisissent de le faire pour briser l’ennui et gagner un peu d’argent. Les conditions étaient si bonnes que très peu d’entre eux tentaient de s’évader, et ceux qui le faisaient ne semblaient guère craindre de représailles. Après la guerre, certains ont tenté de rester aux États-Unis et ont parfois réussi à devenir citoyens américains.
Le plus absurde dans cette situation est le contraste frappant avec le traitement réservé aux Japonais-Américains durant la guerre. Le 19 février 1942, Franklin D. Roosevelt a signé l’Ordre exécutif 9066, prétendument pour protéger les zones militaires américaines des infiltrations étrangères. En réalité, cela signifiait que quelque 120 000 Japonais-Américains vivant sur la Côte Ouest (dont beaucoup étaient citoyens) ont été déplacés de force vers des camps d’internement, sans considération pour leurs moyens de subsistance, leurs biens ou leurs droits civiques.
Les véritables justifications des bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki sont confuses
Pour de nombreuses personnes du côté des Alliés, les bombardements nucléaires des villes japonaises Hiroshima et Nagasaki ont été considérés comme un mal nécessaire. Ces bombardements, survenus les 6 et 9 août 1945, ont tué des dizaines de milliers de personnes sur le coup et laissé beaucoup d’autres à subir des morts douloureuses dues à l’exposition aux radiations. Cependant, ces événements ont également semblé mettre un terme à la guerre, la capitulation japonaise ayant eu lieu dès le lendemain de la destruction de Nagasaki. En interne, les responsables militaires affirmaient qu’une invasion terrestre aurait coûté la vie à un million de militaires américains et aurait entraîné encore plus de pertes du côté japonais.
Pourtant, cette explication officielle ne suffit pas à éclairer la situation. Si le Japon avait continué à résister et que les plans des États-Unis pour une invasion terrestre avaient été mis en œuvre dans ce que les forces alliées appelaient l’opération Downfall, il est possible qu’un Japon déjà à court de ressources aurait capitulé. Il est également envisageable que la résistance japonaise acharnée, semblable à celle observée à Okinawa et Iwo Jima tant chez les combattants que chez les civils, aurait pu dégénérer en une guerre de guérilla sanglante.
Bien que les frappes nucléaires au Japon aient peut-être évité cela à un coût terrible, elles ont servi d’autres objectifs. L’Union soviétique, qui émergeait rapidement comme un rival majeur des États-Unis, a désormais vu ce dont l’Amérique était capable… tout comme les dirigeants sympathisants du communisme soviétique. Néanmoins, comme le soutiennent les survivants des bombardements, les militants et de nombreux historiens, les moyens employés pour atteindre cet objectif peuvent encore sembler illogiques.
