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La Matinée du 15 Mars 44 avant J-C
Pour de nombreux habitants de la Rome antique, la matinée du 15 mars 44 avant J-C représentait simplement le milieu du mois, couramment désigné par les ides. Autrefois, les ides de mars marquaient le tout début de l’année, mais cette date avait été déplacée au premier janvier en 153 avant J-C. Malgré cela, le calendrier romain demeurait un véritable casse-tête, nécessitant des réajustements permanents, jusqu’à ce que Jules César s’en empare pour réformer le calendrier et établir le calendrier julien en 46 avant J-C.
César, général émérite devenu homme politique, s’était fait connaître pour sa conquête de la Gaule, déclenchant ainsi une guerre civile qu’il avait remportée, tout en consolidant son pouvoir en tant que dictateur. Cependant, il avait également suscité de puissants ennemis. Cette journée serait le point culminant d’un complot d’assassinat longtemps en gestation, orchestré par un groupe d’environ quarante sénateurs, qui en avaient assez de la soif de pouvoir de César. Alors qu’il entrait dans la Curie de Pompée pour une réunion du Sénat, ce groupe, comprenant d’anciens alliés comme Marcus Junius Brutus, Gaius Cassius Longinus et Decimus Junius Brutus Albinus, surgit pour poignarder César à mort. Une autopsie sommaire de César a conclu qu’il était mort d’une perte de sang.
La fin brutale et soudaine du leader romain déclencherait une série d’événements extraordinaires, mais cette journée s’annonçait déjà riche en drame dans une ville déjà en ébullition.
Les inquiétudes des politiciens romains
Alors que les politiciens romains se levaient ce matin-là, il est certain que certains d’entre eux ressentaient un malaise grandissant à l’idée de Jules César. Sa présence dans la machine politique romaine s’était révélée problématique, et il devenait de plus en plus enclin à ignorer les conventions pour faire avancer ses propres idées. Cette démarche lui permettait d’accroître son pouvoir à chaque étape. Il ne consultait pas toujours le Sénat pour ses décisions, se permettant même de rejeter les résultats de certaines élections, tout en courtisant efficacement les soldats avec des promesses de terres et de pouvoirs. En 44 avant J.-C., il avait même obtenu le titre désormais redouté de dictateur à vie.
Alors que certains commençaient à résister aux tentatives de César pour assurer un pouvoir absolu, d’autres l’accueillaient avec empressement. Plusieurs avaient engagé une campagne de flatterie, à tel point qu’un historien, Suétone (bien qu’il soit né plus d’un siècle après la mort de César), rapportait que ce dernier acceptait des nominations politiques à vie, dirigeait des campagnes de censure publique et s’adonnait à des trônes fantaisistes, se faisant même ériger une statue et faisant renommer un mois en son honneur. Certains en étaient venus à le diviniser, jetant les bases d’un culte religieux à sa gloire, avec un temple en son nom. Beaucoup craignaient alors que César ne recherche le pouvoir à tout prix — y compris au détriment d’une véritable Rome républicaine. Étant donné les dysfonctionnements qui avaient déjà brisé la république, leurs inquiétudes étaient légitimes.
Une confiance troublante de César
Dans l’Acte 1, Scène 2 de l’œuvre de Shakespeare, « Jules César », un soothsayer avertit sans relâche César de « se méfier des Ides de mars ». Cependant, César ignore cet avertissement et se dirige vers son destin tragique. Sa femme, Calpurnia, a également tenté de le prévenir du danger imminent, mais en vain.
Le jour de son assassinat, le véritable César pensait-il vraiment qu’il était sur le point d’être tué ? Probablement pas. En effet, il se rendit à la séance du Sénat ce jour-là, sans garde du corps ni autres assistantes pour veiller sur lui. Seuls les sénateurs pouvaient assister aux sessions. Il était apparemment là pour reprogrammer la séance, bien que les raisons de sa présence restent floues : était-il préoccupé par une éventuelle attaque, se sentait-il mal, ou avait-il d’autres motifs ? Quoi qu’il en soit, le conspirateur Décimus aurait réussi à le convaincre d’assister à la réunion.
César était sans doute conscient du mécontentement grandissant chez certains sénateurs face à sa gloire et à son pouvoir croissants. Peut-être, après avoir su gagné la faveur de plusieurs autres sénateurs et nommé quelques hauts fonctionnaires clés, avait-il supposé qu’ils viendraient à son aide en cas de problème. Toutefois, face à la rapidité avec laquelle le groupe d’assassins se sépara pour l’entourer et se précipiter sur lui avec des dagues, il se pourrait que César se soit senti trop à l’aise dans son pouvoir. Cela pourrait bien représenter l’une des rares mais cruciales erreurs tactiques du leader.
Un assassinat minutieusement planifié et exécuté rapidement
Bien que l’assassinat de Jules César ait été un acte bref, il était le résultat d’une planification méticuleuse et de tensions accumulées sur le long terme. À la tête des conspirateurs se trouvait Decimus, un ancien proche de César, même si la tradition désigne souvent Brutus et Cassius comme les véritables chefs de l’opération. Le groupe était profondément préoccupé par le pouvoir de plus en plus grandissant de César et par les menaces qu’il représentait pour le système républicain traditionnel. Des motivations personnelles ont également pu jouer un rôle; Decimus, par exemple, avait probablement ressenti une humiliation lorsque César ne lui avait pas permis de célébrer une victoire militaire par un grand défilé, comme il l’avait fait pour d’autres généraux. De plus, ils ont peut-être été contrariés d’avoir été écartés des promotions, alors que le petit-neveu de César, Octave, prenait des rôles clés au sein du gouvernement. Après la mort de son grand-oncle, Octave deviendrait l’empereur Auguste.
Toutefois, malgré ces manigances politiques et cette lutte de pouvoir, l’assassinat en lui-même fut d’une brutalité sans pareille. Lorsque César entra dans le Sénat de Pompée, les conspirateurs l’entourèrent rapidement, lui coupant tout accès immédiat à une aide potentielle. Ils se jetèrent sur lui avec des poignards. Ces armes courtes étaient plus faciles à dissimuler au Sénat et à utiliser dans de tels espaces confinés. De plus, ces poignards étaient des armes militaires communes, que Brutus utiliserait par la suite comme symboles de leurs intentions honorables. Bien que César ait pu porter quelques coups avec un stylet qu’il utilisait pour écrire, tout se termina rapidement.
Les véritables derniers mots de César perdus dans l’Histoire
Lorsqu’il s’agit de morts dramatiques dans l’histoire, nous sommes souvent fascinés par les derniers mots prononcés par les individus, qu’ils soient audacieux ou lâches, éclairants ou banals. Mais quelle était la nature du discours final de César ce matin sanglant ? Cela reste à débattre.
La phrase qui vient probablement à l’esprit — « Et tu, Brute ? » — est presque certainement fictive. Aucune source antique n’enregistre cette expression, qui n’est devenue une référence culturelle que plusieurs siècles plus tard à la Renaissance. Elle est rendue célèbre dans l’œuvre de Shakespeare, « Julius Caesar », présentée à Londres en 1599. D’autres sources suggèrent que César aurait pu dire quelque chose comme « Toi aussi, enfant ? » en voyant Brutus parmi ses assaillants, faisant allusion à leur relation étroite, ou à des rumeurs plus scandaleuses selon lesquelles César aurait pu avoir un enfant avec une maîtresse et cet enfant serait Brutus. Alternativement, il aurait pu simplement dire « Toi aussi », comme une malédiction, en crachant sur ses meurtriers traîtres.
Cependant, la vérité est que beaucoup de ces anecdotes ne valent guère mieux que des rumeurs ou des fabrications. Bien que des exclamations de choc ou de résignation face à la trahison aient une certaine valeur théâtrale, nous ne pouvons pas les considérer comme des témoignages authentiques des derniers mots de César. En réalité, étant donné la rapidité avec laquelle le meurtre s’est produit et le fait que César n’avait pratiquement aucun avertissement sur ce qui allait se passer, il est plus probable qu’il n’ait rien dit du tout.
La surprise des assassinats face à la réaction immédiate
Les assaillants de Jules César, qu’ils aient eu des motivations personnelles ou non, s’attendaient à être acclamés comme des héros après avoir renversé un dictateur avide de pouvoir, redressant ainsi la liberté de la République romaine. Brutus avait même prévu de prononcer un discours immédiatement après l’assassinat, exposant comment Rome allait enfin retrouver sa tranquillité sans la figure autocratique de César.
Cependant, malgré la planification méticuleuse de l’assassinat, il semblerait que le groupe n’ait pas anticipé les conséquences qui allaient suivre. Rapidement, Brutus et ses compagnons se retrouvèrent au cœur d’une immense controverse. Bien qu’ils s’étaient retournés contre César, les initiatives populistes de ce dernier, telles que les réductions d’impôts et les ajustements de dettes, en avaient fait un favori parmi les classes inférieures de Rome. Les élites n’étaient pas non plus satisfaites, car cette matinée annonçait une lutte acharnée pour le pouvoir, avec le grand-neveu de César, Octave, s’emparant brièvement du trône aux côtés de Marc Antoine pour devenir Augustus, le premier empereur de Rome.
L’impérialisme d’Auguste allait transformer Rome de manière spectaculaire, apportant une ère de paix et de prospérité, mais la légende de César perdurait, malgré sa mort soudaine. Cette journée marque aussi le début d’un trouble immédiat. Une série de discours émanant des deux camps enflammera les esprits, conduisant à des émeutes et déclenchant des années d’agitation avant qu’Auguste ne parvienne réellement à s’imposer au pouvoir.
La vie des citadins romains avant l’assassinat de César
Alors que le tragique assassinat de Jules César se déroulait à la Curie de Pompée, les habitants de Rome ne semblaient pas être au courant de l’événement. Beaucoup d’entre eux devaient être préoccupés par leur vie quotidienne dans cette ville grouillante, où les pressions économiques et les divisions de classe rendaient la survie difficile.
Au cours de l’histoire ancienne de Rome, les citadins vivaient dans des conditions de logement très précaires. Tandis que certains citoyens de haut rang pouvaient bénéficier de maisons séparées ou de villas luxueuses, la majorité se réveillait ce matin-là dans des insulae, des appartements souvent exigus. Un siècle avant la mort de César, on estimait qu’il y avait déjà 46 000 de ces bâtiments à Rome, et ils ne correspondaient en rien à des habitations de luxe.
Sans systèmes de lutte contre les incendies ni normes de construction strictes, combinés à des rues étroites et une mauvaise sanitation, la vie dans ces immeubles était non seulement inconfortable, mais également périlleuse. Effondrements, incendies, maladies et autres dangers menaçaient régulièrement la vie des Romains vivant dans les insulae. De plus, avec un taux de criminalité élevé, il est probable qu’une nouvelle agression mettait un moment avant d’attirer l’attention d’un habitant de Rome déjà stressé.
La hiérarchie sociale et son influence quotidienne
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Dans la Rome antique, la hiérarchie sociale se manifestait de manière palpable, même au sein d’un même immeuble. Les habitants les mieux lotis, occupant les étages inférieurs, bénéficiaient d’un espace de vie spacieux, souvent avec accès à un réseau d’égouts, en échange d’un loyer annuel relativement élevé. En revanche, ceux qui résidaient aux niveaux supérieurs peinaient à rassembler la somme nécessaire pour un loyer hebdomadaire, occupant souvent des appartements d’une seule pièce. Les plus privilégiés vivaient dans leur propre maison, appelée domus.
En 44 avant J.-C., la législation avait déjà inscrit de nombreuses inégalités sociales dans le droit romain. Les lois somptuaires établies à partir de 215 avant J.-C. régulaient non seulement les vêtements que les gens pouvaient porter, mais également les divertissements qu’ils pouvaient organiser et même les aliments qu’ils consommaient. Bien que les nécessiteux occupant les étages supérieurs ne se livrassent guère à de somptueuses soirées, le matin de l’assassinat de César, on pouvait encore observer des toges de plus en plus ornées de larges rayures pourpres chez les classes supérieures. César lui-même affectionnait les toges entièrement pourpres, réservées aux empereurs.
Cependant, malgré l’importance de l’ordre social, certains parvinrent à contourner ce système rigide. Occasionnellement, des individus moins nantis pouvaient acquérir des patrons influents et riches, capables d’alléger leur quotidien grâce à des connexions sociales, des ressources financières ou une aide légale.
Le rôle des femmes durant l’assassinat de Jules César
À l’époque de Jules César, la vie quotidienne des Romains était essentiellement marquée par des attentes traditionnelles, notamment pour les femmes qui devaient s’occuper du foyer. Même après l’annonce de l’assassinat de César, les femmes continuaient à gérer les responsabilités domestiques : habiller les membres de la famille, préparer des repas et élever les enfants étaient leurs tâches principales.
Pour la plupart des femmes romaines, la vie était dominée par les hommes de leur famille. Les filles recevaient souvent des prénoms basés sur celui de leur père, comme Claudia pour une fille de Claudius. À partir de ce modèle, une même famille pouvait avoir plusieurs filles nommées Claudia Major, Claudia Minor, et même Claudia Tertia si nécessaire.
Il y avait cependant des femmes de haut rang qui pouvaient exercer un certain prestige et influence, que ce soit par le statut d’un parent ou par leur propre statut religieux, comme les Vierges Vestales. Toutefois, les attitudes misogynes de l’époque visaient à réduire les femmes à un rôle domestique, louant leur capacité à tisser, à donner naissance et incitant au silence. De plus, la plupart des femmes devaient être mariées, car il existait peu d’options pour les femmes célibataires plus âgées en dehors de la vie religieuse. Ainsi, ce jour-là, même après l’assassinat de César, beaucoup de femmes suivaient un emploi du temps centré sur le foyer.
Toutefois, la situation des femmes romaines n’était pas aussi désastreuse que dans d’autres sociétés. Dès 80 av. J.-C., il était normal pour les femmes de dîner en compagnie des hommes — un comportement jugé choquant par les visiteurs grecs conservateurs — et elles avaient la capacité de gérer des biens et des propriétés, bien que cela nécessitait généralement l’approbation d’un tuteur.
Cultes religieux et leur importance
Selon les croyances de la Rome antique, le culte des dieux devait être un acte quotidien. Il était tout aussi crucial de veiller à honorer ces divinités de manière parfaitement appropriée. Tout manquement à cette obligation pouvait conduire à la chute à la fois de l’État romain et de l’unité familiale. Ainsi, les dieux étaient propitiés dans des temples individuels, par des prêtres et prêtresses, et à travers de nombreuses offrandes. La plupart des Romains percevaient leur relation avec les dieux comme une transaction commerciale, où un humain offrait quelque chose (prières, promesses, offrandes) en échange de leur assistance. Certaines actions étaient jugées absolument vitales ; par exemple, faire partie des Vestales impliquait de garder le feu sacré de Rome toujours allumé, sous peine de désastre pour la société.
Les Romains croyaient également que les dieux communiquaient de temps à autre via des présages. L’écrivain grec Plutarque rapporta qu’un voyant avait tenté d’avertir César de son destin imminent, signalant que cela se produirait lors des ides de mars. De son côté, Suétone va jusqu’à dire que le nom du divinateur était Spurinna. Dans cette histoire, César entre dans le bâtiment du Sénat et déclare avec arrogance au devin que rien ne s’est passé. « Pas encore », répond Spurinna peu avant le meurtre.
Que cette histoire soit fictive ou non, elle illustre les attitudes largement répandues des Romains envers les dieux, qui exigeaient attention et respect. Ce matin-là de l’année 44 avant J.-C., il est presque certain que les familles rendaient hommage aux dieux chez elles, pendant que des officiants religieux commençaient des rituels à une échelle plus vaste.
Des nouvelles qui mettent du temps à circuler
Bien que la nouvelle de l’assassinat de Jules César se soit répandue rapidement dans la ville densément peuplée de Rome, il a fallu un certain temps avant qu’elle n’atteigne les habitants des zones rurales. À une époque dépourvue d’équipements de télécommunication ou de transport motorisé, transmettre l’information était un processus relativement lent. Pour les agriculteurs et les autres habitants des campagnes, la matinée du décès de César a probablement semblé être un jour comme un autre.
Cependant, il ne fallait que peu de temps pour que la nouvelle parvienne aux quatre coins du monde romain. Comparée à d’autres sociétés antiques, Rome bénéficiait de systèmes de communication et de transport avancés, tels qu’un vaste réseau de routes. Ces infrastructures ont constitué un outil précieux pour le relais de nouvelles. Le successeur de César, Auguste, mettra d’ailleurs en place un système de communication plus formalisé entre les responsables gouvernementaux, connu sous le nom de cursus publicus. Ce système incluait des coursiers dont le rôle était d’acheminer les messages à travers l’empire aussi rapidement que possible. Bien que ce dispositif n’existait pas encore au moment de la mort de César, des routes bien établies à travers le territoire romain permettaient déjà aux voyageurs de relater avec vivacité l’assassinat survenu dans la capitale.
