Le naufrage du USS Thresher et ses conséquences méconnues

Le naufrage du USS Thresher : une tragédie évitable

Le 9 avril 1963, le USS Thresher quitta le chantier naval de Portsmouth, dans le Maine, pour se diriger vers l’Atlantique Nord. Ce sous-marin représentait l’apogée de la technologie maritime américaine. Équipé d’un système nucléaire, le Thresher possédait des technologies lui permettant d’être à la fois rapide et furtif, tout en plongeant plus profondément que tout sous-marin précédent.

À son bord se trouvaient 129 hommes, dont 17 techniciens civils. La vie à bord d’un sous-marin, bien que très régimentée et souvent déstabilisante, était une source de fierté pour l’équipage. Ils naviguaient sur ce chasseur-tueur à la pointe de la technologie, en pleine Guerre froide entre l’Occident et les Soviétiques. Moins de 24 heures après son départ, un destin tragique attendait le Thresher et son équipage lors d’un test de plongée en profondeur : le sous-marin ne devait jamais faire surface. Plus tragique encore, cet incident aurait pu être évité.

Une enquête effectuée par la Marine a révélé qu’un défaut de soudure avait provoqué une fuite, entraînant la panne des systèmes électriques du Thresher, qui a progressivement sombré au fond de l’Atlantique Nord.

La perte de communication

Le USS Thresher se trouvait à environ 220 miles au large des côtes de Cape Cod lorsque, après une série de plongées superficielles, le sous-marin commença sa descente à 1 300 pieds de profondeur. Après plusieurs mois passés au chantier naval pour des améliorations et des réparations, cette mission avait pour but de s’assurer que tout fonctionnait correctement. À la surface, un navire de sauvetage sous-marin, le Skylark, maintenait un contact avec le Thresher. Bien que les communications aient été intermittentes, à bord du Thresher, il n’y avait aucun signe de détresse alors qu’ils continuaient leur plongée. Puis, soudainement, toute communication cessa.

Quelques jours plus tard, le monde apprit ce qu’il était advenu des hommes du Thresher, mais il fallut plus d’un an pour retrouver le sous-marin lui-même. Alors que la recherche du Thresher débutait, les officiels de la marine informèrent les familles de l’équipage que le sous-marin était « en retard et présumé manquant », une déclaration qui laissait planer un semblant d’espoir que leurs fils, maris, frères et pères pouvaient encore être en vie. De nombreuses familles s’accrochèrent à cette idée, croyant que le Thresher allait bientôt rentrer à la maison.

Les familles des membres d’équipage gardent espoir

Trois mois avant la catastrophe, le Lieutenant Commandant John Harvey, photographié ci-dessous, devenait le capitaine du USS Thresher, un sous-marin lancé en juillet 1960. À 35 ans, c’était son premier commandement. Diplômé de l’Académie navale, marié, il avait deux jeunes fils de 8 et 11 ans. Lorsque la nouvelle de la disparition du Thresher parvint jusqu’à la mère de Harvey, elle croyait son fils toujours en vie. « J’ai une grande foi en Dieu et en mon fils, » déclara-t-elle à United Press International le jour où le Thresher disparut. « C’est un homme nucléaire remarquable. S’il y a quelque chose à faire, il le fera. »

Elle n’était pas la seule à espérer contre toute attente que les hommes du Thresher avaient d’une manière ou d’une autre survécu. Les familles de l’équipage croyaient que le Thresher avait simplement dérivé de sa route plutôt que de considérer l’inhumaine possibilité qu’il gît au fond de l’océan. « Ils sont en train de rentrer au port, » s’exclama la mère de l’équipier Robert Muise lors d’une interview. « Je sais qu’ils arrivent. Ils ne peuvent pas être dans une situation si grave. »

La recherche du Thresher

La marine américaine s’est rapidement mobilisée pour localiser l’USS Thresher, déployant deux autres sous-marins, l’USS Seawolf et l’USS Sunbird, ainsi que d’autres navires de guerre pour tenter de retrouver le sous-marin perdu. Alors que le Seawolf explorait les eaux troubles du 11 avril 1963, son équipage crut percevoir des sons provenant du Thresher. Ils pensaient même avoir entendu une voix faible via un téléphone sous-marin. Malgré leurs efforts pour établir un contact, ces tentatives furent vaines. Bien que l’équipage du Seawolf ait perçu quelque chose, il était peu probable que cela provienne de l’équipage du sous-marin disparu, selon les experts.

« On pouvait voir les hommes du Seawolf espérant contre toute attente que le son puisse être celui de survivants, et cherchant à les enregistrer », a déclaré Chris Drew, auteur et journaliste militaire. « Il y a beaucoup de sons dans l’océan. » Finalement, la marine détermina que l’USS Thresher avait implosé, une fatalité partagée par d’autres sous-marins, en raison de la pression immense de l’eau après avoir perdu de l’énergie et plongé au-delà de la capacité de son fuselage. Une implosion aurait instantanément tué l’équipage lorsque le sous-marin s’est enfoncé à une profondeur de 2 400 pieds.

Le naufrage du USS Thresher à 8 500 pieds de profondeur

Le 11 avril 1963, un jour après la disparition du USS Thresher, la Marine américaine annonça qu’elle avait perdu le sous-marin ainsi que ses 129 membres d’équipage. Cette affirmation était fondée sur des indices collectés durant les premières heures, notamment la détection de deux nappes de pétrole et divers débris flottants. Contrairement à près d’une douzaine de sous-marins de la Seconde Guerre mondiale qui restent introuvables, le USS Thresher serait finalement localisé, mais ce n’est qu’après un an et demi de recherches que l’épave fut découverte.

Après avoir consacré près de cinq mois et des milliers d’heures de travail, la recherche des restes du sous-marin fut officiellement arrêtée en septembre 1963. Cependant, elle reprit sous l’égide de l’Office de Recherche Navale, et en septembre 1964, le Trieste II, un véhicule d’exploration sous-marine connu sous le nom de bathyscaphe, réussit à atteindre une partie de la coque du Thresher. L’équipage du Trieste II découvrit quatre morceaux distincts de la coque, dont un était enfoui dans le fond marin, à 8 500 pieds de profondeur. Étant donné la profondeur du site de l’épave, toute récupération des corps du sous-marin était impossible.

Des années plus tard, les familles pleurent toujours les disparus

Au fil des années, les familles des victimes du naufrage du USS Thresher se sont réunies à plusieurs reprises pour commémorer la perte de ce sous-marin. Les décès des membres d’équipage continuent de résonner dans les décennies qui ont suivi. En 2013, lors d’une commémoration du 50e anniversaire à Portsmouth, dans le New Hampshire, plus de 1 000 personnes, dont des veuves, des frères, des sœurs, des enfants, des petits-enfants et des arrière-petits-enfants des disparus, ont assisté à l’événement. Une veuve, ce jour-là, a déploré tout ce que son mari n’a jamais pu vivre. Richard DeJardins, un ingénieur en mécanique, est décédé à bord du sous-marin ce jour-là en 1963, laissant derrière lui sa femme Elizabeth, qui était enceinte de cinq mois, et deux filles.

« La chose la plus triste de tout cela est qu’il ne peut pas profiter de sa famille », a déclaré Elizabeth, décédée en 2020, au Portland Press Herald lors de la commémoration de 2013. Le USS Thresher a été le premier sous-marin nucléaire au monde à sombrer. Et avec lui, la nation a connu la plus terrible perte en mer de son histoire en termes de nombre de décès. Le sous-marin reste là où il a sombré. Heureusement, il n’y a pas eu de fuite de radiation détectable dans l’environnement où il repose. La marine américaine continue de surveiller le site.