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Les décès tragiques et brutaux sur le sentier de l’Oregon
Le sentier de l’Oregon, devenu légendaire grâce à des livres, des cours d’histoire et même un célèbre jeu vidéo, s’est avéré être un parcours périlleux pour ceux qui y ont voyagé. Entre 1840 et 1860, près de 400 000 personnes ont décidé de faire leurs valises, emportant leurs familles et quelques biens précieux, pour devenir des émigrants et des pionniers. S’étendant sur 2000 miles à travers des terrains rocailleux et une nature sauvage truffée de dangers, le sentier se terminait dans la vallée de Willamette, dans le nord de l’Oregon, à condition de ne pas s’égarer en direction de la Californie ou de l’Utah. À une moyenne de 15 miles par jour, le voyage pouvait prendre jusqu’à six mois. Malheureusement, de nombreux voyageurs ne sont jamais parvenus à réaliser ce rêve.
Environ 10 % des personnes qui ont emprunté le sentier de l’Oregon ont perdu la vie en cours de route. La majorité est décédée de maladies courantes, d’infections ou d’accidents. Cependant, d’autres sont mortes de manières étranges, évitables et macabres. Le sentier de l’Oregon regorge d’histoires de pionniers dont les décès ont été terriblement douloureux, surréalistes ou déplacés.
Le garçon avec des vers dans les jambes
En 1846, Edwin Bryant prit le sentier de l’Oregon. Ayant suivi quelques cours de formation médicale, il était devenu, pour son groupe de pionniers, le plus proche médecin disponible. Alors qu’ils longeaient la rivière Platte, dans ce qui est aujourd’hui le Nebraska, une famille se présenta à lui pour soigner leur garçon, âgé d’environ 8 ou 9 ans. Malheureusement, en jouant sur une timonerie de chariot, l’enfant tomba et se blessa gravement : sa jambe fut écrasée sous une roue.
À son arrivée dans le camp médical improvisé, Bryant découvrit que la blessure, mal soignée avec un morceau de tissu, datait de neuf jours. Les parents avaient fait appel à lui après que l’enfant ait signalé, la nuit précédente, une sensation inquiétante de vers se tortillant dans sa jambe, ce qui s’avéra tragiquement exact. « Il a été découvert que la gangrène s’était installée, et que le membre en question était infesté de mouches », écrivit Bryant dans son journal. « La jambe de l’enfant, de son pied jusqu’à son genou, était en état de putréfaction. »
Historiquement, l’amputation a toujours été une pratique brutale. Bryant, tentant de sauver l’enfant, entreprit cette opération de son mieux, utilisant un couteau de boucher, une scie à main et un alêne pour couper la jambe au-dessus du genou. L’enfant n’était pas anesthésié et ne réagit pas à la douleur de l’intervention. Malheureusement, bien avant que Bryant ne parvienne à terminer l’amputation, l’enfant avait déjà succombé à ses blessures.
Choléra et la famille Freel
Les années 1850 ont constitué l’une des périodes les plus intenses d’émigration sur le sentier de l’Oregon, coïncidant tragiquement avec une recrudescence du choléra dans de nombreuses régions du monde. Cette maladie hautement contagieuse se manifeste par des symptômes tels que la diarrhée et des vomissements si sévères qu’ils peuvent entraîner la déshydratation fatale en quelques jours. Les voyageurs sur le sentier de l’Oregon, ayant souvent préparé leur périple et utilisé l’eau aux mêmes points de séjour, notamment aux rivières North Platte et Platte, ont vu le choléra se répandre rapidement.
En 1852, un homme nommé John L. Hughes reçut une lettre d’une nièce non identifiable, membre du groupe Freel qui avait tenté de parcourir le sentier de l’Oregon. L’auteur de la lettre cherchait à informer Hughes des ravages causés par le choléra au sein de sa famille, de manière choquante et fulgurante. « D’abord, Francis Freel est mort le 4 juin 1852, puis Maria Freel le 6, ensuite Polly Casner est décédée le 9, LaFayette Freel a suivi, il est mort le 11, et son bébé est mort le 17 », écrivait-elle. « Vous voyez, nous avons perdu 7 personnes en quelques jours, tous morts du choléra. »
Richard Harvey sous une roue de chariot
Bien qu’il existe de nombreuses choses que nous ignorons sur les chariots couverts, il est notoire que ce véhicule tiré par des bœufs était le principal moyen de transport utilisé par les émigrants du sentier de l’Oregon pour transporter leurs biens à travers des milliers de kilomètres vers l’ouest. Cependant, il était rare que les gens montent dans les wagons sur le sentier de l’Oregon; les voyageurs marchaient généralement à côté de leurs véhicules, laissant seulement les enfants s’asseoir à l’intérieur lorsqu’ils se fatiguaient. Pesant en moyenne environ une tonne chacun, ces chariots étaient non seulement lourds mais également difficiles à manœuvrer, et il était facile de les perdre de vue en traversant des chemins rocheux ou des collines.
Si quelqu’un se trouvait sur le chemin d’un wagon non sécurisé, les conséquences pouvaient être graves, pouvant mener à des blessures sérieuses ou à une mort particulièrement atroce, comme ce fut le cas en 1847 pour un enfant de huit ans nommé Richard Harvey. « Monsieur Harvey a dit que son petit garçon Richard, âgé de 8 ans, est allé monter dans le wagon et est tombé de l’attelage, » écrit un journal de voyageur du sentier de l’Oregon, Absolom Harden. « Les roues l’ont écrasé et lui ont broyé la tête, le tuant sur le coup. » Richard Harvey perdit instantanément la vie à cause des blessures subies lors de cet accident.
Le décès tragique de John Markham par sa mère
En 1847, la famille Markham, composée de Samuel, Elizabeth et de leurs cinq enfants, entreprit un périple sur le sentier de l’Oregon. Ils se trouvaient à seulement 400 kilomètres de leur destination, Oregon City, près de la rivière Snake, lorsqu’Elizabeth Markham, épuisée après des mois de voyage éprouvant, connut ce qu’on appellerait aujourd’hui une rupture mentale. Annonçant à son mari Samuel qu’elle ne pouvait plus avancer, une dispute éclata, poussant Samuel à quitter Elizabeth seule dans la nature. Il poursuivit son chemin avec les enfants et leurs affaires, avant de se calmer quelques heures plus tard et d’envoyer son fils aîné, John, retrouver sa mère.
Finalement, Elizabeth retrouva le reste de sa famille, mais elle était seule. Son explication concernant l’absence de John était glaçante : elle prétendait avoir tué leur fils en le frappant avec une pierre. Après être revenu pour récupérer son fils — qui, heureusement, était encore en vie — Samuel découvrit avec horreur qu’Elizabeth avait mis le feu à l’une des chariots. Malgré la violence et la destruction matérielle, les Markham restèrent ensemble et s’installèrent à Oregon City, où ils exploitèrent un magasin pendant quelques années avant de divorcer.
Baby Susannah a bu du lait cru contaminé
En 1852, un couple, identifié dans les rapports historiques comme John et Josephine Bristow, quitta l’Illinois pour s’engager sur le sentier de l’Oregon. Ils atteignirent Fort Kearney, un point d’arrêt près de la Platte, dans l’actuel Nebraska, avant que le premier de deux tragédies ne frappe leur famille. D’abord, Josephine mourut le 6 avril 1852, après avoir contracté le choléra, comme tant d’autres, en buvant de l’eau contaminée seulement trois jours auparavant. Les Bristow avaient emmené leur bébé avec eux, une fille nommée Susannah, qui était estimée avoir entre 9 et 15 mois au moment de la mort de sa mère.
Susannah était encore dans la phase d’allaitement et, plutôt que de laisser son bébé mourir de faim, John confia les soins et l’alimentation de sa fille à une parente d’un autre groupe voyageant avec un train de wagons différent. Cependant, cinq semaines plus tard, Susannah était morte, et cette fois, il se peut qu’elle n’ait pas été victime du coupable habituel, le choléra. En effet, le groupe qui avait pris soin de Susannah ne contracta pas le choléra, du moins pas au moment du décès de la bébé, ce qui n’est pas surprenant pour une maladie aussi contagieuse. À la place, une autre théorie scientifiquement viable a été proposée : du lait contaminé.
Craignant que Susannah ne propage la maladie qui avait tué sa mère à sa nourrice, il est probable que les voyageurs aient nourri Susannah avec du lait de vache non traité, considéré comme une alternative d’urgence viable. Toutefois, il est à craindre que les vaches dont le lait était tiré aient brouté des plantes toxiques, incluant probablement de l’herbe à serpent et de la vigne vénéneuse, et que leurs toxines se soient révélées fatales pour la petite Susannah en train d’allaiter.
Le conducteur ivre sur la rivière
Parmi les causes de décès les plus tragiques et fréquentes sur le sentier de l’Oregon, on trouve la noyade accidentelle. Le chemin reliant le Midwest à la côte ouest requérait de nombreux passages de cours d’eau, que les voyageurs utilisaient également pour se laver, s’hydrater et se divertir. Malgré le développement d’infrastructures comme des ponts et des ferries qui facilitaient la traversée des rivières, de nombreux pionniers continuaient de tenter de les traverser seuls, souvent sans préparer leurs chariots pour cette épreuve.
Les archives historiques de 1853 évoquent le cas d’un individu qui pensait pouvoir passer rapidement et en toute sécurité à travers le Buffalo Creek, situé dans ce qui est aujourd’hui le Colorado. Ignorant la forte pluviométrie récente qui avait considérablement gonflé le cours d’eau, et sans prendre de précautions particulières avec son chariot, il s’engagea dans l’eau, qui se révéla trop profonde. Le chariot sombra rapidement avec son conducteur, apparemment ivre, qui rejoignit ainsi le triste tableau des figures historiques décédées par noyade, bien que de manière anonyme.
John Shotwell se tire accidentellement dessus
Les pionniers, en route vers l’ouest sur le sentier de l’Oregon, se préparaient au voyage en tenant compte des nécessités tout en craignant le pire. En moyenne, les chariots couverts étaient équipés de plusieurs armes à feu, utiles à la fois pour chasser des animaux pour se nourrir et pour se protéger contre de potentielles attaques des Amérindiens. Ces dernières étaient néanmoins extrêmement rares sur le sentier de l’Oregon dans les années 1800. Cependant, les voyageurs majoritairement blancs, non familiers avec l’Ouest, restaient anxieux face à cette possibilité.
Avec tant d’armes à portée de main, les accidents de tir devenaient courants. Après les maladies, les tirs accidentels constituaient la principale cause de décès sur le sentier de l’Oregon. Un homme tragiquement désigné par le nom de John Shotwell, qui périt en mai 1841, est identifié par les historiens comme la première victime de tir sur le sentier. « Un jeune homme du nom de Shotwell, en train de sortir une arme du chariot, l’a tirée avec le canon dirigé vers lui d’une telle manière qu’elle s’est déchargée et l’a blessé près du cœur, » relata un témoin et pionnier, John Bidwell, dans son journal (via Roadtrippers). « Il a vécu environ une heure et est mort en pleine possession de ses sens. »
John Snyder poignardé lors d’une altercation
Au début d’octobre 1846, le groupe de voyageurs connu sous le nom de Donner Party atteignit la rivière Humboldt et l’embranchement du sentier de l’Oregon, nommé le sentier de la Californie. Tandis que certains membres de la communauté poursuivaient leur route, quelques familles — notamment les Reed, Graves et Breen — furent ralentis par l’épuisement et se séparèrent du reste à cause d’un rythme de voyage plus lent. Le 5 octobre 1846, des tensions croissantes parmi certains pionniers débouchèrent sur une violente bagarre qui entraîna un décès tragique.
John Reed, submergé par la colère, se mit en rage en apercevant John Snyder, le conducteur de char engagé par la famille Graves, dont les rênes de bœufs s’étaient entremêlées avec celles des animaux de bât de Reed. Il provoqua alors une altercation verbale avec Snyder, qui répliqua en fouettant la tête de Reed avec son fouet, le touchant au passage. Dans un accès de rage, Reed sortit son arme, un couteau de chasse, et les deux hommes tentèrent de s’attaquer l’un à l’autre. Reed infligea un coup fatal en poignardant Snyder à la poitrine, le tuant sur le coup. Les autres familles envisagèrent de pendre Reed ou de tenir un procès à leur arrivée en Californie, mais décidèrent finalement de l’exclure du convoi.
Le tragique destin de Joel Hembree sur le sentier de l’Oregon
La famille Hembree, originaire de McMinnville dans le Tennessee, composée de Joel, Sara et de leurs huit enfants, entreprit son voyage sur le sentier de l’Oregon en mai 1843, quittant le point de départ traditionnel à Independence, dans le Missouri. Environ deux mois plus tard, après avoir passé Bed Tick Creek, dans ce qui est aujourd’hui le Wyoming, la caravane des Hembree se heurta à un terrain rocailleux qui secoua violemment leur chariot. Le deuxième plus jeune des enfants Hembree, Joel Jasper, était assis sur la partie avant du chariot, et le mouvement le projeta au sol.
« Joel tomba du timon du chariot et les deux roues lui passèrent dessus », relata William T. Newby dans son journal, selon un mémorial de l’Oregon-California Trails Association. Cet accident tragique survint le 18 juillet 1843, lorsque le petit garçon de six ans fut écrasé par les roues du chariot. Il décéda le lendemain, le 19 juillet, et sa famille l’enterra juste à côté du sentier de l’Oregon le 20 juillet.
La tombe de Hembree, ainsi que sa pierre tombale – où son nom de famille et son année de décès étaient gravés dans la pierre – ne furent découvertes qu’en 1961. En raison de l’extension d’un réservoir, le corps de Hembree fut exhumé. Initialement enterré dans un tiroir de commode, le corps fut réinhumé sur un terrain privé à moins d’un mile de son lieu d’enterrement initial. De plus, la sépulture de Hembree est la plus ancienne jamais trouvée le long du sentier de l’Oregon.
Le massacre du groupe Ward
Dans les années 1840, période où le sentier de l’Oregon a commencé à être utilisé de manière intensive, les conflits mortels avec les groupes amérindiens étaient relativement rares, avec environ 50 décès attribués à de tels affrontements. En 1860, ce chiffre atteignait près de 400, le massacre du groupe Ward étant considéré comme un tournant dans cette tragédie. Un nombre important d’émigrants tentaient de s’installer à l’ouest pour acquérir des terres déjà occupées par les peuples indigènes, qui décidèrent de se défendre.
Le 20 août 1854, Alexander Ward fit une pause méridienne avec sa caravane de 20 membres et plusieurs wagons au bord d’une rivière dans la vallée de Boise, aujourd’hui dans l’Idaho. Alors que le groupe se reposait, un membre de la tribu Shoshone s’approcha du camp et vola un cheval ; un des émigrants tira sur le voleur, le tuant sur le coup. Peu après, d’autres Shoshone, ainsi que des membres du groupe Snake, se vengeèrent, ouvrant le feu et attaquant le groupe Ward. De nombreuses personnes furent mortellement touchées par des flèches ; certains enfants furent capturés et brûlés vifs, tandis que les femmes furent agressées sexuellement avant d’être tuées. Des 20 membres du groupe, 18 périrent ce jour-là. Les deux survivants, les fils adolescents de Ward, William et Newton, feignirent d’être morts, s’extirpant de flèches tirées dans des organes vitaux, puis crawlaient 20 miles jusqu’à un poste de sécurité au Fort Boise.
De nombreux membres du groupe Utter-Van Ornum tués lors d’un raid violent
Lorsqu’en septembre 1860, le groupe Utter-Van Ornum atteignit Castle Creek, près de ce qui est aujourd’hui la frontière entre l’Oregon et l’Idaho, il comptait 44 membres. Le 9 septembre 1860, les pionniers furent attaqués par un groupe de Shoshone qui tenta de libérer le bétail des voyageurs. Bien que le groupe réussisse à maîtriser les animaux et à persuader les Shoshone de partir en leur offrant une grande quantité de nourriture, ils furent de nouveau attaqués par environ 100 Shoshone et Bannock, à environ un mile plus loin sur le sentier.
Trois adultes perdirent la vie lors de ces affrontements, qui se poursuivirent jusqu’au soir du jour suivant. À ce stade, le groupe d’émigrés tenta de s’échapper en abandonnant quatre chariots bien approvisionnés aux Shoshone et Bannock, puis traversa la foule hostile. Un autre membre du groupe fut tué et les hostilités s’intensifièrent. Pendant cette période, le leader Elijah Utter fut mortellement blessé : un Shoshone lui tira une balle fatale alors qu’il agonisait. La femme et les enfants d’Utter furent également massacrés.
Les 27 membres restants du groupe, sans compter quelques personnes qui s’étaient séparées, réussirent à avancer de quelques kilomètres avant que les bœufs, épuisés, ne s’effondrent. Contraints de fuir sans presque aucun bien ni ravitaillement, ils marchèrent pendant une semaine le long de la rivière Snake, de nuit, afin d’éviter d’être repérés par les Shoshone. Le 18 septembre, après avoir parcouru 75 miles, ils établirent un camp caché aux abords de la rivière Owyhee pour attendre un groupe de secours que Goodsel Munson et Christopher Trimble étaient allés chercher.
Décès tragiques sur le sentier de l’Oregon
Le 22 septembre 1860, Goodsel Munson et Christopher Trimble croisèrent certains membres du groupe Van Ornum-Utter qui avaient été séparés du reste de la caravane : Charles Chaffee, ainsi que Joseph et Jacob Reith. Trimble revint au camp des survivants apportant de la viande de cheval, mais peu après son arrivée, des Shoshone se présentèrent également. Cette rencontre était douce-amère, car bien que les Shoshone aient échangé des saumons, ils confisquèrent aussi leurs armes et kidnappèrent Trimble. Daniel Chase, affaibli par la famine, consomma tant de saumon qu’il en mourut.
Quant aux éclaireurs, Munson et Chaffee succombèrent à la famine avant de pouvoir demander de l’aide ; les Reith parvinrent quant à eux à rejoindre l’Agence Umatilla le 2 octobre pour solliciter une équipe de sauvetage. Ignorant cela, un autre groupe quitta le camp pour chercher de l’assistance : la famille Van Ornum composée de sept membres, les deux enfants survivants d’Utter et l’adulte Samuel Gleason. À peine quelques kilomètres plus loin, ils furent attaqués par des Shoshone, et quatre des enfants furent pris en otage tandis que les autres furent rapidement et brutalement tués. Abigail Van Ornum fut fouettée et scalpée, Charles et Henry Utter furent abattus à l’aide de flèches, et Alexis Van Ornum, Marcus Van Ornum et Samuel Gleason périrent tous les trois par la gorge tranchée.
De retour au camp, quatre enfants moururent de faim tout au long d’octobre 1860. Les adultes survivants, désespérés et risquant eux aussi de mourir de faim, consommèrent les corps. Enfin, le 24 octobre, un groupe de secours de l’Armée trouva le camp des survivants, mais seulement dix personnes restaient en vie. Parmi les enfants de Van Ornum enlevés par les Shoshone, seul Reuben Van Ornum fut récupéré par l’Armée californienne en 1862 ; ses trois sœurs moururent de famine en captivité.
