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Le révérend George Burroughs se tenait sur la potence, scrutant la foule. Beaucoup parmi les spectateurs avaient autrefois fait partie de sa congrégation, alors qu’il était pasteur de la première chapelle de Salem Village une décennie plus tôt. Cependant, le 19 août 1692, il allait être pendu en tant que chef d’un coven de sorcières. Malgré ses vifs dénis, suite à son arrestation et son retour de son domicile dans le Maine, Burroughs ne pouvait échapper aux frénésies des procès de sorcellerie. Alors qu’il se préparait à mourir, il commença à réciter à haute voix le Notre Père.
Après son exécution — avec quatre autres victimes ce jour-là — les autorités traînèrent le corps de Burroughs par la corde qui avait été utilisée pour le pendre, et le jetèrent dans une fosse peu profonde avec les autres victimes. Il n’était qu’un des 19 individus pendus pour sorcellerie pendant cette hystérie qui débuta en janvier 1692 et dura plus d’un an. Un autre malheureux trouva la mort lorsque ses ravisseurs l’écrasèrent à mort pour avoir refusé de plaider devant le tribunal (sept autres trouvèrent la mort en prison en attendant leur procès). Les lieux de sépulture de presque toutes les victimes pendues demeurent un mystère.
Un témoin des exécutions
En janvier 1692, deux jeunes filles de Salem commençaient à faire des crises que la médecine locale attribuait à la sorcellerie. Rapidement, plusieurs autres filles développaient des symptômes similaires et accusaient trois personnes d’être des sorcières : une femme asservie nommée Tituba, une vieille femme pauvre, Sarah Osborn, et Sarah Good, qui était sans abri. Les accusations se multiplièrent alors que les accusateurs, au cœur des procès de sorcellerie de Salem, désignaient un nombre croissant de personnes dans la région. Cela conduisit à une série de procès, et dès août, lorsque le révérend George Burroughs se tenait sur l’échafaud, six autres victimes avaient déjà été exécutées.
Robert Calef, un marchand de Boston et critique des procès, a été témoin de l’exécution de Burroughs et des quatre autres victimes ce jour-là. Dans son compte rendu des procès, intitulé « More Wonders of the Invisible World », publié en 1700, il écrit : « Lorsqu’il a été descendu, il a été traîné par le collier jusqu’à un trou, ou une tombe, entre les rochers, d’environ deux pieds de profondeur, sa chemise et son pantalon étant arrachés, et une vieille paire de pantalons d’un exécuté lui ayant été enfilée sur le bas du corps. » Calef se souvient que la tombe était si peu profonde qu’une des « mains de Burroughs et son menton » ainsi que le pied d’une autre victime étaient laissés à l’air libre.
A shallow grave on Proctor’s Ledge
Les victimes des procès de sorcellerie à Salem, considérées comme des sorcières, ont été privées d’inhumation chrétienne dans un sol consacré. Les autorités ont probablement procédé à des enterrements rapides après les exécutions qui eurent lieu en août, afin d’éviter que la chaleur estivale ne décompose rapidement les corps. Huit autres exécutions suivirent en septembre. Comme pour les victimes précédentes, ces corps furent également déposés sans cérémonies dans une fosse commune, près de la potence, sur ce que l’on appelle Proctor’s Ledge, situé aux abords de ce qui est aujourd’hui Danvers, alors connu sous le nom de Salem Village.
Aucun reste humain n’a été découvert près du site de la potence, laissant le destin de ces corps entouré de mystère. Dans le cas d’au moins trois des victimes pendues, il est probable que leurs familles aient récupéré leurs corps et les aient réinhumés dans des cimetières privés. Des preuves solides indiquent que John Proctor — utilisé par Arthur Miller comme protagoniste de sa célèbre pièce « The Crucible » en 1953 — Rebecca Nurse et George Jacobs Sr. ont été enterrés sur les propriétés familiales dans des tombes non marquées.
Les corps emportés dans la nuit
 
John Proctor fut le premier homme accusé de sorcellerie durant cet épisode tumultueux et, comme le révérend Robert Burroughs, il s’opposait ouvertement à l’hystérie des sorcières. La femme enceinte de Proctor, Elizabeth, ainsi que leurs six enfants, furent également accusés. Elizabeth fut emprisonnée, mais survécut à cette épreuve. Les autorités exécutèrent John Proctor par pendaison en août 1692, le même jour que Burroughs, et son corps fut jeté dans une fosse commune avec le reste des victimes.
On pense que la famille de Proctor s’est faufilée jusqu’à la fosse d’inhumation pendant la nuit, a récupéré son corps et l’a enterré dans une tombe non marquée sur leur propriété à Peabody, dans le Massachusetts. Au fil des années, des chercheurs ont tenté de localiser le site exact de l’inhumation de Proctor sans succès, mais ont pu le restreindre à deux sites situés à un peu plus d’un mile l’un de l’autre. Les restes d’une seule des victimes pendues lors des procès de sorcellerie de Salem, George Jacobs Sr., ont été retrouvés, mais il n’existe que des preuves circonstancielles suggérant qu’il s’agissait réellement de ses os.
Aperçu des découvertes squelettiques
George Jacobs Sr. est décédé sur la potence le même jour que John Proctor et le révérend Robert Burroughs. Selon la légende, sa famille aurait récupéré son corps. Dans la nuit, son petit-fils est venu, a attaché le corps de Jacobs à un cheval et l’a enterré sur la propriété familiale, maintenant située à Danvers. Plus tard, dans les années 1850, des propriétaires de terrain ont découvert des ossements humains correspondant aux caractéristiques physiques de Jacobs. Ils les ont re-enteretés au même endroit. Cependant, un siècle plus tard, des travaux de construction sur cette propriété ont permis à un bulldozer de faire émerger la tombe.
La ville de Danvers a alors procédé à la désenterrement des restes et les a finalement réinhumés sur le site de la maison de Rebecca Nurse. La nouvelle tombe de Jacobs, conçue pour ressembler à celles du XVIIe siècle, porte une citation de son procès : « Eh bien, brûlez-moi ou suspendez-moi, je resterai dans la vérité du Christ. » Nurse, une résidente respectée et grand-mère de 71 ans, avait été accusée de sorcellerie par ses voisins. Le shérif l’a pendue le 19 juillet 1692, et sa famille l’a secrètement enterrée sur leur propriété à Danvers dans une tombe sans marque. Ses descendants ont érigé un mémorial en granit en son honneur en 1885.
Mystères entourant les procès de sorcellerie à Salem
Au-delà du mystère concernant le sort des corps de la plupart des victimes, une autre question demeure : comment une telle tragédie a-t-elle pu se produire ? Les théories sur les causes des procès de sorcellerie incluent l’hystérie collective, un hiver particulièrement rigoureux et même un champignon hallucinogène trouvés sur les céréales. Bien que la cause exacte de ce chapitre sombre de l’histoire américaine ne soit peut-être jamais complètement élucidée, des recherches récentes ont peut-être déterré des indices sur les lieux de repos des victimes.
En 2016, des chercheurs ont confirmé que Proctor’s Ledge était le site où les potences avaient été érigées durant les procès. En 1921, l’historien local Sidney Perley avait déjà identifié cet emplacement. Le 19 juillet 2017, la ville de Danvers a dédié un mémorial aux victimes des procès de Salem à Proctor’s Ledge, à l’occasion du 325e anniversaire des exécutions de Rebecca Nurse et de quatre autres femmes. Ce mémorial commémore les 19 noms des hommes et femmes qui ont perdu la vie à cet endroit.