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Les Pires Catastrophes Industrielles dans le Monde
Les catastrophes industrielles majeures ont profondément marqué l’histoire en laissant des cicatrices indélébiles sur les sociétés et l’environnement. Ces événements tragiques ont souvent été le résultat de lacunes dans la sécurité, de décisions impulsives ou de négligence flagrante envers les protocoles établis. En examinant de près les pires catastrophes d’origine humaine, on peut tirer des leçons essentielles pour prévenir de futures tragédies et protéger à la fois les individus et la planète.
Des incidents tels que la catastrophe de Tchernobyl, qui a eu des conséquences dévastatrices sur l’environnement et la santé humaine, rappellent l’importance cruciale de la sûreté nucléaire. Cette tragédie a mis en lumière les dangers inhérents aux technologies nucléaires et a incité la communauté internationale à renforcer les normes de sécurité pour prévenir de tels accidents à l’avenir.
De même, les effets dévastateurs de la marée noire de l’Exxon Valdez soulignent la nécessité d’une gestion rigoureuse des ressources naturelles et d’une vigilance accrue dans le transport de matières dangereuses. Cette catastrophe écologique a entraîné des pertes massives en termes de biodiversité marine et a mis en évidence les répercussions à long terme des accidents pétroliers sur les écosystèmes fragiles.
En mettant en lumière ces événements tragiques, il est impératif d’apprendre des erreurs du passé pour promouvoir des pratiques industrielles plus sécuritaires et durables. La sensibilisation aux risques potentiels, l’application stricte des réglementations et l’engagement envers la protection de l’environnement sont des piliers essentiels pour éviter la répétition des pires catastrophes industrielles et assurer un avenir plus sûr pour les générations à venir.
Histoire
Lorsqu’une catastrophe naturelle frappe – ouragan, tremblement de terre, éruption volcanique – on se sent impuissant. Même si ces événements sont catastrophiques, une acceptation fataliste s’installe, conscients que peu de choses pouvaient être faites pour les éviter. Mais lorsque la mort et la destruction surviennent à cause d’une erreur stupide, de l’appât du gain ou de la guerre, le regard change. L’acceptation se transforme en colère.
Les catastrophes d’origine humaine sont une trahison amère. L’expression même suggère qu’elles sont générées artificiellement et que des vies auraient pu être épargnées avec un peu de prévoyance. Souvent, elles révèlent le pire de notre espèce, avec pour seul réconfort que des leçons ont (peut-être) été retenues et que l’histoire ne se répétera (espérons-le) pas.
Heureusement, l’humanité a tiré des leçons de ses erreurs. Les lois ont été modifiées, les normes réévaluées, des précautions prises. Nous réfléchissons. Le monde devient un endroit meilleur, plus sûr, plus stable (du moins nous le croyons). Pourtant, persiste toujours cette question humaine à la suite de toute catastrophe d’origine humaine : Fallait-il que cela arrive ? Voici quelques-unes des pires catastrophes industrielles dans le monde.
Love Canal
Le drame de Love Canal, bien que révélé en 1978, a débuté en 1890. À l’origine, le site de New York était destiné à être une communauté planifiée mettant en avant un canal hydroélectrique reliant les rivières supérieure et inférieure du Niagara. Cependant, faute de financement, le canal fut partiellement creusé puis abandonné. Les autorités l’ont alors transformé en décharge – disgracieuse, mais jugée inoffensive.
Dans les années 1940, lorsque la Hooker Chemical Company a acheté la décharge, les choses ont pris une tournure fâcheuse. Hooker a enterré 21 000 tonnes de toxines dans des barils sur le site, comme le rapporte l’université SUNY Geneseo. Par la suite, Hooker a revendu la propriété à la ville de Niagara Falls, qui a alors construit des maisons dessus.
Pendant les vingt années suivantes, le danger couvait. Puis, une série d’hivers humides à la fin des années 1970 a fait suinter les produits chimiques des fûts dans le sol, certains remontant même à la surface – BOUM ! Selon le rapport de l’EPA, la végétation est morte en masse, des enfants ont souffert de brûlures chimiques en jouant dehors, et les sous-sols se sont transformés en chaudrons toxiques.
Les évacuations ont débuté, mais les habitants de Love Canal ont été confrontés aux séquelles de malformations congénitales et de cancers pour le restant de leur vie. Aujourd’hui, le site, maintenu et surveillé, est un terrain verdoyant paisible, mais le Buffalo News révèle que les « toxines les plus meurtrières jamais créées » se trouvent à seulement 45 centimètres sous terre.
Tchernobyl
L’incident survenu à Tchernobyl est incroyablement complexe, mais selon la [World Nuclear Association](https://world-nuclear.org/information-library/safety-and-security/safety-of-plants/chernobyl-accident.aspx), la catastrophe résulte de défauts de conception massifs d’un réacteur nucléaire déstabilisé lors d’un test effectué par du personnel insuffisamment formé. Il s’agit de la pire catastrophe nucléaire de l’histoire, comme le souligne [Live Science](https://www.livescience.com/39961-chernobyl.html).
Selon la WNA, en avril 1986, le Réacteur n° 4 de Tchernobyl en Union soviétique (maintenant en Ukraine) a été arrêté pour tester si les turbines, actionnées par la vapeur résiduelle, continueraient à fournir de l’électricité. Cependant, le type de réacteur à Tchernobyl était extrêmement sensible à l’excès de vapeur, provoquant une augmentation de la réactivité, une situation à laquelle les ingénieurs étaient confrontés. Pour reprendre le contrôle, les ingénieurs ont manipulé les barres de contrôle, revêtues de graphite, un matériau accélérant les réactions nucléaires. Le réacteur déjà instable est devenu incontrôlable, bloquant le graphite en place et provoquant une énorme montée en puissance. Cela a entraîné l’explosion du cœur, dispersant un nuage radioactif sur toute l’Europe.
Le nombre de décès de Tchernobyl est sujet à débat. L’Agence internationale de l’énergie atomique a comptabilisé 28 décès au cours des trois premiers mois; la BBC en a dénombré 31 comme résultat immédiat. Les Nations Unies ont ensuite affirmé qu’environ 4 000 personnes mourraient finalement de cancers liés à la radiation. Le cancer et la radiation sont des tueurs sournois, mettant des années à se manifester. Slate estime que le nombre exact de victimes de Tchernobyl ne sera jamais connu.
Une Zone d’exclusion de 1 550 milles carrés a été créée autour des zones les plus irradiées. En dernier lieu, lors de l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, une montée de la radioactivité a été observée.
Catastrophe de la mine de Benxihu
L’extraction minière a toujours été une activité dangereuse. Les tunnels s’effondrent ou se remplissent d’eau, l’accumulation de gaz provoque des explosions ou des suffocations, et les températures extrêmes mettent la santé en péril, comme le détaillent les experts en ingénierie. Certains des plus anciens corps retrouvés provenaient de mines, selon l’Encyclopédie de l’Histoire Mondiale. Cependant, la tragédie de Benxihu se démarque non seulement comme l’accident minier le plus grave de l’histoire, mais aussi comme un exemple de cruauté humaine sans limite.
En 1942, la mine de Benxihu était une mine de charbon chinoise placée sous la supervision des Japonais impériaux pendant la Seconde Guerre mondiale. Lorsqu’une explosion a secoué le complexe minier, la tragédie s’est abattue.
Les incendies de mines de charbon sont réputés pour être extrêmement difficiles à éteindre, même à l’époque moderne. En 1942, sans infrastructure de sécurité en place, les contrôleurs japonais impériaux ont scellé l’arbre de mine, coupant ainsi l’oxygène pour éteindre l’incendie, une procédure de sécurité logique. Ce qui était illogique, c’est que des mineurs étaient encore piégés dans l’arbre de mine.
Selon le Journal Australien de la Sécurité Minière, 1 549 travailleurs sont décédés par suffocation ou intoxication au monoxyde de carbone, et non par le feu. Les autorités ont dissimulé les décès; ce n’est que lors d’une enquête ultérieure que l’ampleur de la catastrophe de la mine de Benxihu a été révélée.
Le Grand Smog de Londres
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En hiver 1952, le sud-est de la Grande-Bretagne a été le théâtre d’une situation météorologique particulière. Selon les archives de l’Office météorologique britannique, les vents se sont calmés et une masse d’air froid à haute pression s’est installée sur la région, recouverte d’un « couvercle » d’air chaud. Ce phénomène, appelé anticyclone, est un événement météorologique parfaitement normal. Le problème, c’est qu’il s’est centré directement au-dessus de Londres.
Le Royaume-Uni n’est pas étranger aux conditions météorologiques difficiles, mais ce mois de décembre-là fut particulièrement difficile. Comme le rapporte l’Office météorologique, les Londoniens ont naturellement eu recours à de grandes quantités de charbon pour se chauffer. Cependant, en raison de l’anticyclone, la fumée résultante ne s’est ni élevée, ni dispersée. Elle s’est accumulée, entraînant des conséquences dramatiques.
Pendant cinq jours, la capitale britannique a été enveloppée dans un smog de 30 miles de large si dense que les gens ne pouvaient pas voir leurs pieds et si mortel que 4 000 personnes en sont décédées, estimations ultérieures portant ce chiffre à 12 000. Selon History, des vaches ont suffoqué dans les champs, les transports en surface ont été paralysés et de nombreux oiseaux ont péri.
Les autorités ont toutefois réagi au Grand Smog de Londres. Le gouvernement britannique a adopté la Loi sur l’Air pur de 1956 et les propriétaires ont abandonné le charbon comme source de chauffage. À ce jour, un surnom de Londres reste « la Fumée. »
L’incendie de Peshtigo
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Si l’incendie de Peshtigo semble méconnu, c’est probablement parce que les projecteurs sont braqués sur un autre événement plus métropolitain qui s’est produit le même jour : le Grand incendie de Chicago. Et bien que la conflagration de Chicago ait été certainement dévastatrice, Peshtigo était plus grand, plus meurtrier et plus coûteux. Il s’agit simplement d’un cas d’historiens sélectifs.
Le Service météorologique national décrit comment l’été 1871 était particulièrement sec dans la région de Green Bay, au Wisconsin. Des survivants ont rapporté que des ouvriers du chemin de fer, utilisant le feu pour défricher, ont rapidement perdu le contrôle des flammes. Ce qui s’est passé ensuite était stupéfiant non seulement par son ampleur, mais aussi par sa rapidité.
En seulement deux heures, ce qui avait été un feu maîtrisé a explosé à travers le paysage, ce qu’un survivant a décrit comme « un peu un tornado », détruisant tout sur son passage. Selon la Société historique du Wisconsin, une zone forestière large de 10 miles et longue de 40 miles s’est enflammée, dévastant quelque 1,5 million d’acres de part et d’autre de la baie de Green Bay. Seize villes ont été réduites en cendres, et au moins 1 500 personnes ont perdu la vie (peut-être jusqu’à 2 000) avec 1 500 autres blessés. Le Service météorologique national relate que la chaleur était si intense que les victimes en fuite se sont enflammées spontanément. Ceux qui ont survécu ne l’ont fait qu’en cherchant refuge dans les marais et les rivières. Il s’agissait du pire incendie de forêt de l’histoire américaine.
Catastrophe de la mer d’Aral
Le bassin versant de la mer d’Aral, formé par les rivières Syr Darya et Amu Darya, était une sorte de curiosité géologique. Le USGS la décrit comme le quatrième plus grand lac du monde (la BBC estime sa taille à 26 000 miles carrés), situé au milieu des déserts d’Asie centrale extrêmement secs. Comme le relate National Geographic, la mer et ses rivières ont été le berceau d’empires et un havre d’eau sur la Route de la Soie. Puis est venu le coton.
En 1959, le bassin versant de la mer d’Aral, alors contrôlé par l’URSS, est devenu, comme le décrit un rapport des Nations Unies de 1999, le site d’un vaste projet de culture du coton, avec des eaux détournées des rivières Syr Darya et Amu Darya. Le plan a fonctionné ; d’ici 1980, l’Asie centrale soviétique produisait une quantité impressionnante de 9 millions de tonnes de coton. Cependant, tellement d’eau a été prélevée des rivières que la mer d’Aral n’a pas pu être maintenue. Comme le montrent des photos de la NASA, elle s’est asséchée.
Les Nations Unies l’ont qualifiée de « la catastrophe la plus stupéfiante du XXe siècle. » La mer d’Aral s’est retirée, est devenue salée, puis toxique. L’industrie de la pêche a été détruite. Le désert a avancé et le lit du lac exposé, où le sel, les métaux lourds et les pesticides se sont accumulés pendant des années, est devenu la source de tempêtes de poussière empoisonnée, selon la NASA.
L’USAID estime que la mer d’Aral ne représente plus qu’un dixième de sa taille d’origine, et même après l’éclatement de l’URSS, la production de coton reste trop lucrative parmi les nouveaux États pour envisager une restauration.
Changement climatique
Le changement climatique est une réalité incontestable. Voici la science derrière ce phénomène : l’industrie terrestre dépend largement de la combustion de combustibles fossiles. Cette combustion libère des gaz, en particulier du dioxyde de carbone, qui emprisonnent la chaleur entrante du Soleil. Cela entraîne une augmentation de la température de la planète ; selon les données de surveillance de la NOAA, la Terre s’est réchauffée de 0,14 degré chaque décennie depuis 1880. L’organisation estime que les niveaux de dioxyde de carbone se situent actuellement à des niveaux plus élevés qu’il y a 800 000 ans, atteignant des quantités équivalentes à celles d’il y a trois millions d’années, lors d’une des périodes les plus chaudes de l’histoire de la Terre.
Comme le relate le magazine Smithsonian, si l’atmosphère terrestre est un moteur, la chaleur en est l’essence. Avec le réchauffement climatique, les endroits chauds deviennent plus chauds, les endroits humides plus humides, les tempêtes et les sécheresses s’intensifient, et surtout, les glaciers, des Himalayas aux pôles, fondent. Selon la NASA, toute cette eau finit par rejoindre les océans, entraînant leur élévation.
Bloomberg énumère les inévitabilités tant sur terre que sur mer, allant de pertes alimentaires de 128 milliards de dollars à la disparition de 99% des coraux. Des rapports commencent déjà à émerger sur les défis auxquels les nations sont confrontées lorsque leurs territoires sont submergés.
Pourtant, le changement climatique n’est qu’un désastre qui commence à peine. Il peut être atténué. L’humanité possède la technologie nécessaire ; l’EPA propose même une liste utile à cet égard. La question demeure de savoir si nous avons la volonté nécessaire.
Bhopal
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Selon Britannica, la pire catastrophe industrielle mondiale s’est produite en 1984 lors d’une fuite de produits chimiques à l’usine de pesticides d’Union Carbide à Bhopal, en Inde, libérant un mélange mortel de 45 tonnes d’isocyanate de méthyle et d’autres gaz toxiques dans la communauté environnante. Plus lourde que l’air, la nuée mortelle s’est étendue au sol, causant la mort de jusqu’à 20 000 personnes, incluant celles touchées par la suite par des conditions liées. Britannica mentionne également que la cécité, les malformations congénitales et les affections respiratoires ont tourmenté jusqu’à nos jours environ un demi-million de survivants.
Reprenant le récit, The Guardian évoque une situation entière empreinte de conspiration après-coup : les études sur l’événement ou ses répercussions parmi la population sont étouffées, aucun protocole de nettoyage n’a jamais été mis en place, et le gouvernement indien a refusé les offres de l’ONU et de l’Allemagne pour tester l’environnement local. L’article accuse également les autorités américaines d’entraver la justice afin de protéger les intérêts économiques d’Union Carbide (désormais Dow Chemical Company).
Le temps n’a pas effacé les séquelles ; d’après The Atlantic, des « tonnes » de matériaux dangereux persistent sur le site, contaminant les nappes phréatiques, et malgré les décès et les blessures, seuls sept employés d’Union Carbide ont été condamnés (Britannica ajoute que ces condamnations, intervenues seulement en 2010, concernaient des travailleurs indiens natifs et non les superviseurs étrangers de l’usine).
Peut-être que la plus grande tragédie de Bhopal fut que personne ne semblait se soucier de ce qui se passait.
La Poussière du Dust Bowl
Le Dust Bowl est l’une des plus grandes catastrophes de l’histoire américaine, représentant un ensemble de circonstances totalement indépendantes. Une étude publiée dans le journal Population and Environment relate qu’au début des années 1900, le surpâturage avait réduit la végétation à l’état de moignons, tandis que les agriculteurs labouraient leurs champs sans se soucier du climat déjà aride. Cette combinaison a laissé les sols épuisés et dénudés. Selon une revue climatologique de l’Université Columbia, la région était prédisposée à l’érosion éolienne.
En 1930, le coup de grâce est intervenu. L’histoire raconte qu’une série de sécheresses sévères a frappé les Grandes Plaines. La mauvaise gestion des terres pendant des années a laissé les sols si fragiles que de simples vents ont engendré d’énormes tempêtes de poussière. Le pire s’est produit en 1935 lorsque, comme le rapporte Weather.gov, une tempête de poussière débutée en Oklahoma s’est transformée en « Dimanche Noir », une tempête si dense qu’elle a obscurci le soleil et atteint jusqu’en Idaho. L’histoire estime que le Dust Bowl a duré 10 ans, entraînant la perte de 1,2 milliard de tonnes de sol selon Britannica.
Le Dust Bowl offre également un exemple précoce de déplacement massif de population en raison de contraintes environnementales (la Grande Dépression n’ayant pas aidé). Selon PBS, d’ici 1940, 2,5 millions de réfugiés environnementaux avaient quitté les Grandes Plaines. Rien qu’en Oklahoma, la population a chuté de 40%.
Les Incendies de Puits de Pétrole Koweïtiens
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En janvier 1991, durant les derniers jours de la Guerre du Golfe, les forces de Saddam Hussein abandonnèrent leur occupation du Koweït pour se replier en territoire irakien. Cependant, ce retrait ne fut pas une simple manoeuvre; en un dernier pied de nez aux forces alliées menées par les États-Unis, l’Irak opta pour une « politique de la terre brûlée », ouvrant les puits de pétrole et les pipelines dans le nord du Koweït, mettant le feu à de nombreux d’entre eux.
Selon Live Science, entre 1 360 000 et 1 500 000 tonnes de pétrole se déversèrent dans le Golfe Persique, formant une nappe de 162 km sur 67 km et épaisse de 12,7 cm. Mais au-delà de constituer une catastrophe environnementale créée par l’homme, les Incendies de Puits de Pétrole Koweïtiens représentent également une catastrophe biologique d’origine humaine; les médecins de l’Université Johns Hopkins estiment que le pétrole et ses vapeurs ont contribué au syndrome de la Guerre du Golfe, une série de maladies mystérieuses persistant pendant des années après la guerre.
Cette catastrophe, née de la pure malveillance, est qualifiée par l’Université Stanford comme « l’un des plus importants actes de terrorisme écologique que le monde ait jamais vu ». Selon Business Insider, environ 700 puits furent détruits, et des panaches de fumée toxique s’étiraient sur près de 1600 km.
La notion de « nettoyage » est relative; l’Université Stanford mentionne que la majeure partie du travail fut achevée en juillet de la même année, mais une brève actualité de Reuters en 2011 indiquait que le Koweït était toujours activement impliqué dans ces efforts.
Effondrement du barrage de Banqiao
En 1975, le Typhon Nina a frappé la Chine, s’immobilisant sur la province du Henan et déversant plus de 64 pouces de pluie en cinq jours, selon le département de l’Énergie des États-Unis. C’était le début du désastre.
Le barrage de Banqiao, construit en 1952 pour contrôler la rivière Ru, a été le théâtre d’une catastrophe. Contrairement à ce qui était affirmé officiellement, le barrage de Banqiao était loin d’être « incassable », des fissures étant apparues après sa construction. Le réservoir de Banqiao avait une capacité de 399 000 acres-pieds, avec 304 000 acres-pieds supplémentaires réservés pour le stockage des crues.
Alors que la région était déjà inondée par le typhon, les travailleurs du barrage ont reçu l’ordre de ne pas relâcher d’eau de Banqiao, même si l’eau dépassait le sommet du barrage. Pris de panique, ils ont empilé des sacs de sable pour augmenter la hauteur, une méthode appelée débordement. Cela a accru la capacité du réservoir mais a mis davantage de pression sur le barrage déjà fragile. Celui-ci a cédé.
Ce qui s’est ensuivi fut la pire défaillance structurelle de l’histoire. Le département de l’Énergie estime qu’une vague de 26 pieds a déferlé de Banqiao, déclenchant une série d’effondrements en cascade des barrages aval. On compte 26 000 noyés, selon Timeline, et 204 000 autres sont morts de maladies liées à l’eau et de la famine.
Agent Orange
Lors de la guerre du Vietnam, pour contrer la guerre de jungle perfectionnée par le Viet Cong contre les forces américaines, les États-Unis ont décidé de se débarrasser de la jungle.
Opération Ranch Hand a débuté en 1961, comme le détaille une étude de 1982 du Bureau de l’Histoire de l’Armée de l’Air. Ce programme décennal consistait en la pulvérisation aérienne massive d’herbicides dans les zones de combat. L’un de ces produits chimiques était l’Agent Orange, hautement utilisé, efficace, mais aussi très toxique. Contenant de la dioxine, une substance que l’EPA désigne comme non seulement cancérigène mais incroyablement persistante, capable de rester dans l’environnement pendant des années, l’Agent Orange a été déversé sur les forêts d’Asie du Sud-Est et sur les combattants, alliés et ennemis.
Pour les gouvernements américain et sud-vietnamien, l’écocide n’était qu’une technique de guerre de plus. Cependant, selon History, les anciens combattants ont souffert de « irritations cutanées, fausses couches, symptômes psychologiques, diabète de type 2, malformations congénitales chez les enfants et cancers. » Une action en justice en 1979 a révélé que 2,4 millions d’hommes et femmes de l’armée américaine avaient été exposés aux toxines résultant de l’utilisation estimée à 20 millions de gallons d’Agent Orange pendant la guerre.
En Asie du Sud-Est, la BBC a rapporté que 3 millions de personnes ont subi les effets de l’Agent Orange, entraînant 400 000 décès. Les malformations congénitales persistent parmi les personnes exposées, et des zones pulvérisées ont été défoliées.