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La vie sur la piste de l’Oregon, de 1841 à 1884, s’est révélée être à la fois périlleuse et épuisante pour les quelque 300 000 à 500 000 pionniers qui ont entrepris ce voyage vers l’ouest. Leur espoir, souvent teinté de désespoir, était de parvenir à atteindre leur destination sans y laisser leur vie. Les conditions sanitaires déplorables favorisaient la propagation de nombreuses maladies, telles que la fièvre typhoïde, le choléra et la tuberculose. Environ 10 à 15 personnes décédaient chaque mile parcouru, portant le nombre total de morts à une estimation tragique de 20 000 à 30 000.
À travers cette tragédie, une question demeure : que sont devenus tous ces corps ? La réalité est complexe et évoque un mélange de pratiques funéraires. Selon des articles récents, tels que ceux du New York Times, on pourrait visualiser la piste de l’Oregon comme un long cimetière s’étendant des rives de la rivière Missouri à l’extrémité occidentale de l’Oregon. Les estimations suggèrent qu’il y avait un enterrement tous les 80 yards, ce qui témoigne de l’ampleur de la perte humaine tout au long de ce chemin mortel.
Les tombes, souvent peu profondes et creusées rapidement, étaient fréquemment situées directement sur le chemin, parfois recouvertes par les roues des chariots afin d’éloigner les charognards. Certaines histoires vont même jusqu’à affirmer que quelques pionniers ont été enterrés vivants, ajoutant une dimension encore plus tragique à cette période déjà marquée par la souffrance et la perte.
Des enterrements rapides et peu profonds
Il est facile d’imaginer comment se déroulait un enterrement typique sur la piste de l’Oregon. Tous sont épuisés, mais il faut avancer, sous peine de périr lorsque l’hiver arrive. Les ressources de survie sont rares, les abris sont limités, et les charognards ne tarderont pas à découvrir les morts. Aucun prêtre n’est présent pour prêter des rites funéraires chrétiens, donc l’option la plus rapide consiste à creuser une tombe peu profonde et à y placer le défunt — peut-être un mari, une sœur, un fils, un ami, probablement sans enveloppe et sans cercueil. On recouvre la tombe de gravier et de terre meuble, on prononce quelques mots et peut-être l’on verse quelques larmes, si l’énergie est au rendez-vous.
Par la suite, comme mentionné, les chariots roulent sur la tombe pour l’aplanir et rendre plus difficile le travail des prédateurs qui pourraient déterrer les corps. Il se peut qu’une croix soit enfoncée dans le sol, ou alors, il n’y a rien pour dissuader les voleurs de trouver la sépulture et de la profaner. Puis, chacun reprend sa route, laissant le défunt derrière lui, enseveli jusqu’à ce que les chariots disparaissent de la vue du site d’inhumation. Il est important de rappeler qu’à cette époque, les gens ne montaient pas dans les chariots sur le chemin. Ils marchaient, à un rythme d’environ 24 kilomètres par jour. Au final, la piste de l’Oregon est bien le « plus long cimetière d’Amérique », comme le souligne l’Association des pistes de l’Oregon-Californie.
Des fosses communes pour les malades et les tués
Lors de leurs périples sur la piste de l’Oregon, certaines personnes sont décédées isolément, tandis que d’autres ont perdu la vie en même temps. Des maladies telles que la fièvre typhoïde et la tuberculose se propageaient rapidement parmi les colons. Le choléra, considéré comme la maladie la plus mortelle sur cette route, était également le plus grand fléau de l’époque. Il se transmettait par l’eau contaminée des latrines creusées dans le sol, entraînant une multitude de symptômes débilitants, provoquant, en fin de compte, la mort par diarrhée. Il n’est pas exagéré de dire que les voyageurs étaient confrontés à de véritables épidémies, plutôt qu’à une simple série de maladies. De ce fait, ces personnes étaient souvent enterrées dans des fosses communes plutôt que dans des tombes individuelles. Comme pour les tombes individuelles, ces sépultures demeuraient anonymes afin de se protéger des voleurs.
Les colons creusaient également des fosses communes pour les personnes tuées lors de confrontations violentes avec les Amérindiens. Bien que ces cas aient été beaucoup moins fréquents que d’autres causes de décès, ils ont tout de même totalisé 362 personnes. Dans la majorité des cas, pionniers et autochtones parvenaient à coexister pacifiquement et échangeaient même des biens pour s’aider mutuellement. Cependant, un certain tronçon de la piste de l’Oregon s’est révélé mortel lors de rencontres avec des tribus. Selon le Centre national de la piste de l’Oregon/Californie, 90 % des pionniers tués par des Amérindiens sont morts à l’ouest du South Pass dans le Wyoming. Lorsque suffisamment de personnes périssaient simultanément lors de tels affrontements, elles étaient probablement ensevelies dans des fosses communes.
Mangés, abandonnés ou enterrés vivants
Il serait réconfortant d’imaginer que tous ceux qui ont péri sur la piste de l’Oregon ont bénéficié d’une forme de sépulture convenable, mais ce n’est pas le cas. Les ressources étaient si limitées que, parfois, les personnes malades étaient laissées derrière. D’après l’Oregon Trail 101, des « veilleurs » pouvaient rester auprès des mourants jusqu’à ce que l’un d’eux décède pour ensuite le enterrer et rattraper le groupe. Toutefois, compte tenu des contraintes de temps et des connaissances médicales limitées de l’époque, il n’est pas difficile d’imaginer que certaines personnes aient pu être enterrées vivantes si elles étaient en fin de vie, mais n’avaient pas été déclarées mortes. Il se pourrait même que ce type de sépulture ait été pratiqué intentionnellement par un veilleur désespéré de partir.
Si des pionniers étaient capturés et torturés par des Amérindiens — comme cela a été le cas dans un incident avec les Shoshone — qui peut dire ce qu’il advint de leurs corps ? Une issue encore plus tragique attendait certains de ceux qui succombèrent sur la piste de l’Oregon. Alors que les gens décédaient en raison de la famine, de maladies mentales, et qu’ils traversaient des champs parsemés des cadavres de bétail morts de faim, certains pionniers firent un choix considéré presque universellement abominable : manger les morts. L’Oregon-California Trails Association décrit au moins un incident impliquant le groupe Donner-Reed de 1846 — un groupe parmi tant d’autres — qui vit 35 de ses membres mourir. Coincés dans une tempête de neige inattendue, les 47 membres restants se mirent à consommer les dépouilles de leurs compagnons.
Posant pour la mort
Il existe un dernier destin qui attendait ceux qui décédaient sur la piste de l’Oregon, un destin qui reflète les normes de l’époque : être photographié. La photographie de mort était une industrie florissante au 19ème siècle, en particulier en Angleterre victorienne (1837 à 1901). Bien que cela puisse sembler morbid à nos yeux modernes, il est compréhensible qu’à une époque où la photographie, l’alphabétisation et les moyens de préserver la mémoire des défunts étaient limités, un simple portrait pouvait être le seul souvenir d’un proche disparu.
Malgré l’anonymat de nombreuses tombes le long de la piste de l’Oregon, certaines d’entre elles sont marquées et identifiables encore aujourd’hui. L’Association des pistes de l’Oregon et de la Californie possède une liste d’individus connus et nommés enterrés, ainsi que leur localisation générale. Certaines tombes se trouvent sur des propriétés privées, d’autres sur des terres publiques accessibles aux visiteurs. Nous avons même des détails sur ces individus qui leur donnent vie, comme Ada Magill, une fillette de 3 ans morte de la dysenterie et enterrée dans une « petite robe en calicot pour le dimanche » le 3 juillet 1864. En 1912, Ada fut déplacée de son lieu d’enterrement d’origine pour permettre la construction d’une route (pas très loin — seulement 9 mètres).
La Société historique du Wyoming a également dressé une liste de lieux de sépulture connus le long de la piste de l’Oregon dans ses frontières, certains d’entre eux se superposant à la première liste, chacun ayant sa propre histoire unique.
Si cela éveille encore votre curiosité et que vous avez l’estomac suffisamment accroché, voici les pires manières de mourir sur la piste de l’Oregon.