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Réactions des équipages des avions lors des bombardements d’Hiroshima et Nagasaki
Le matin du 6 août 1945, l’équipage de l’Enola Gay, un B-29 Superfortress modifié, et six autres bombardiers quittèrent l’île de Tinian. L’Enola Gay transportait une nouvelle arme, une bombe atomique surnommée « Little Boy ». Les avions se dirigeaient vers le Japon, plus précisément vers la ville d’Hiroshima, qui comptait environ 350 000 habitants. À 8h15, heure d’Hiroshima, l’Enola Gay largua sa bombe, et 43 secondes plus tard, « Little Boy » explosa au-dessus de la ville.
Du ciel, Hiroshima était enveloppée dans un épais nuage de fumée noire. En dessous, la ville bombardée était en totale désolation. On estime que 80 000 personnes périrent instantanément, tandis que des milliers d’autres moururent par la suite de leurs blessures et de maladies liées aux radiations. Trois jours plus tard, un autre bombardier américain, le Bockscar, largua une seconde bombe atomique, surnommée « Fat Man », sur Nagasaki. Cette ville japonaise subit un destin similaire à celui d’Hiroshima.
Les équipages des bombardiers ne firent aucune démonstration de remords pour ce qu’ils avaient accompli, convaincus que ces actions étaient nécessaires pour mettre fin à la guerre. Le jour suivant le bombardement de Nagasaki, le Japon offrit de capituler.
Réactions des équipages des avions lors des bombardements d’Hiroshima et Nagasaki
Le général Paul Tibbets, qui a nommé le B-29 Enola Gay d’après sa mère et qui a piloté cet avion emblématique, a joué un rôle crucial dans la mission qui a conduit au largage de la première bombe atomique sur Hiroshima. Tibbets avait soigneusement sélectionné son équipage, visité le laboratoire atomique top-secret de Los Alamos où la bombe a été conçue, et coordonnées de nombreux détails de la mission. Peu après le bombardement, il a mis l’Enola Gay en pilote automatique et a pris un moment pour se reposer. Ce ne serait pas la dernière fois qu’il dormirait paisiblement, conscient des conséquences de ses actions.
Dans une interview de 1989, Tibbets affirmait : « Je suis censé avoir perdu le sommeil à cause de ce que j’ai fait… je peux vous assurer que je n’ai jamais perdu une seule nuit de sommeil à ce propos. » Il attribuait les critiques qu’il avait reçues pour son rôle dans le bombardement à de la « propagande russe ». Au fil des années qui ont suivi le largage de l’Enola Gay, marquant l’aube de l’ère nucléaire, Tibbets n’a jamais exprimé de remords. « La moralité du largage de cette bombe n’était pas de mon ressort, » a-t-il déclaré. « On m’a donné pour mission d’effectuer un acte militaire en larguant la bombe, et c’était ce que je devais faire du mieux que je pouvais. »
Une mission facile pour l’Enola Gay
Le navigateur de l’Enola Gay, le capitaine Theodore « Dutch » Van Kirk, n’a jamais regretté son rôle dans le bombardement d’Hiroshima. Il a non seulement estimé que cette action était nécessaire, mais a également qualifié la mission de « non seulement une mission ordinaire, mais une mission facile ». Dans un entretien d’histoire orale réalisé pour le Musée de la Seconde Guerre mondiale, il a déclaré que tout s’était déroulé exactement comme prévu.
Van Kirk croyait fermement que les bombardements avaient non seulement sauvé des soldats américains d’une mort probable lors d’une invasion éventuelle du Japon—les pertes américaines estimées pouvaient atteindre 4 millions—mais avaient également empêché de nombreuses autres victimes japonaises, évaluées à 10 millions. En 2005, il a affirmé à l’Associated Press : « Je crois sincèrement que l’utilisation de la bombe atomique a sauvé des vies à long terme. Il y a eu beaucoup de vies sauvées. La plupart des vies sauvées étaient japonaises. »
Le crew de Bockscar n’a également éprouvé aucun regret
Le 9 août 1945 à 11h02, le B-29 Superfortress Bockscar survolait Nagasaki, une ville portuaire japonaise d’environ 263 000 habitants. L’avion déclencha la bombe Fat Man, une bombe à fusion au plutonium, différente de la plus simple bombe à uranium-235 qui avait été utilisée à Hiroshima trois jours plus tôt. L’explosion atomique vaporisa des personnes près du point zéro, en brûla gravement d’autres et empoisonna encore davantage. Au moins 40 000 personnes perdirent la vie sur le coup.
Le général de division Charles Sweeney, qui pilotait Bockscar lors de sa première mission de combat, était convaincu que le largage de cette bombe atomique était nécessaire. « Nous avions un travail à faire, une guerre à finir », écrit-il dans son livre de 2018 intitulé « La fin de la guerre : un témoignage de la dernière mission atomique américaine« . « Je n’ai jamais remis en question la décision du président Truman d’utiliser toutes les armes à sa disposition pour mettre fin à ce conflit sanglant — et je ne le fais pas maintenant. » Le copilote de Sweeney lors de cette mission, le lieutenant-colonel Fred Olivi, partageait également la conviction que le bombardement était nécessaire, mais regrettait les pertes civiles. « Je n’ai tiré aucun plaisir à tuer des civils », confia-t-il au Chicago Tribune.
Les émotions des équipages des avions lors des bombardements
Certains membres des équipages ont exprimé leur sympathie pour les victimes des bombardements. Le capitaine Theodore Van Kirk, pilote de l’Enola Gay, croyait en la nécessité de la bombardement d’Hiroshima, mais ne se réjouissait pas de sa destruction. En 2005, il déclara : « J’espère qu’aucun homme ne devra jamais être témoin de cela à nouveau. Quelle terrible perte, quelle perte de vies. »
De même, l’ingénieur de vol de l’Enola Gay, le sergent Wyatt Duzenbury, n’avait aucun regret quant à sa participation, mais avoua au Atlanta Journal en 1985 : « Je ne pense pas qu’on puisse être heureux de prendre 100 000 vies. »
Le capitaine Robert Lewis, copilote de l’Enola Gay, tenait un journal pendant le vol. Après avoir été témoin du bombardement, il écrivit : « Mon Dieu, que avons-nous fait ? » — cette phrase étant également retenue par un autre membre de l’équipage. Bien qu’il défendît l’utilisation de la bombe atomique sur Hiroshima, Lewis confia également : « Si je vis cent ans, je n’oublierai jamais ces quelques minutes. »
Un homme à jamais changé par le bombardement
Le matin du bombardement d’Hiroshima, l’un des B-29, Straight Flush, avait pour mission de déterminer si les conditions météorologiques étaient favorables à l’opération. Le pilote, le capitaine Claude Eatherly (il quitta le service en tant que major), n’était pas au courant que l’Enola Gay transportait une bombe atomique, mais savait que cette mission était exceptionnelle. Il communiqua à l’Enola Gay que le temps était clair. Eatherly apprit rapidement ce qui s’était passé et cette connaissance le hantait depuis des années. « Je sens que j’ai tué toutes ces personnes à Hiroshima », confia-t-il plus tard à un médecin de l’administration des anciens combattants.
Eatherly tenta même de contacter les victimes d’Hiroshima pour leur demander pardon. Après la guerre, il passa du temps dans plusieurs hôpitaux psychiatriques et eut de nombreuses interactions avec la justice pour divers crimes allant de l’émission de chèques sans provision à des cambriolages postaux. Il devint finalement un fervent défenseur du mouvement anti-nucléaire. Certains affirmaient qu’Eatherly était manipulé par des factions de gauche, y compris le général Paul Tibbets. Toutefois, dans une série de lettres (plus tard publiées sous forme de livre) échangées entre Eatherly et Günther Anders, un philosophe et militant antinucléaire, Eatherly proclama son opposition à la prolifération nucléaire et exprima son espoir que « quelqu’un … transmette un message qui influencera le monde vers la réconciliation et la paix », écrivait-il. « Vous pourriez être cet homme ; si je peux vous être utile, comptez sur moi. »
