Le Monde Étrange et Fascinant des Plantes Parasitaires

Le Monde Étrange des Plantes Parasitaires


Certains ont une idée claire de ce qu’est une plante : des racines absorbant l’eau du sol, des feuilles vertes capturant la lumière du soleil pour produire de l’énergie. Cependant, certaines plantes refusent de suivre ces règles et remettent en question la définition même d’une plante. Voici les plantes parasites, ces espèces botaniques étranges qui tirent une partie, voire la totalité de leur énergie et de leurs éléments nutritifs en les volant à des champignons et d’autres plantes. Certaines des végétations les plus étranges du monde parviennent à cela en poussant sur ou même à l’intérieur d’autres plantes. Dans le monde des parasites, les feuilles, les racines, voire les tiges sont facultatives, et certaines ne sont reconnaissables en tant que plantes que lorsqu’elles fleurissent.

Bien qu’elles puissent sembler être des nuisibles, les plantes parasites jouent un rôle crucial dans les écosystèmes. Selon une étude de Physiologie Végétale, elles peuvent contribuer à améliorer la biodiversité en empêchant toute espèce végétale de proliférer et de prendre le contrôle d’une zone entière. Cela inclut les espèces envahissantes, qui peuvent facilement se propager, étouffant les espèces indigènes et laissant des écosystèmes entiers en ruines. Certaines plantes parasitaires revêtent également une importance culturelle dans les lieux où elles poussent. De toute évidence, les sujets les plus étranges du royaume végétal réservent bien des surprises, mais encore faut-il les trouver pour les observer. Beaucoup passent la plupart de leur vie complètement cachées aux yeux.

Gui

Orest lyzhechka/Shutterstock

Le gui, surtout connu comme une décoration de Noël, est en réalité un parasite. Il fait partie d’un groupe de plantes qui ne peuvent pousser que de manière parasitaire sur les branches des arbres. Certaines sont entièrement parasites, mais le type familier est en fait un hemiparasite – une plante qui ne satisfait que certains de ses besoins de manière parasitaire. Ces plantes restent vertes, captant l’énergie du soleil. Comme elles ne touchent jamais le sol, elles se procurent de l’eau et des nutriments en les volant à l’arbre hôte. La plupelle des arbres peut facilement supporter quelques plants de gui, mais commencera à avoir du mal s’il y en a trop.

Le gui tire son nom des excréments d’oiseaux. Il provient des anciens termes anglo-saxons mistel (excrément) et tan (brindille), d’une ancienne croyance selon laquelle la plante poussait à partir des déjections d’oiseaux. Une vieille croyance qui, comme il se trouve, s’est avérée vraie. En hiver, les baies sont une source alimentaire précieuse pour les oiseaux, et les graines passent à travers leur système digestif entièrement intactes, germinant sur n’importe quelle branche d’arbre où elles atterrissent.

Facilement repérable en hiver après la chute des feuilles des arbres, le gui a toujours été sacré pour les Druides d’Europe du Nord. Dans son livre, « Historia Naturalis, » le philosophe romain Pline l’Ancien écrit que les Druides le récoltaient pendant le Solstice d’Hiver, utilisant une faucille en or. Apparemment, ils lui accordaient une grande importance en le voyant pousser sans toucher le sol, ne permettant même pas aux morceaux coupés de le faire.

Figuier étrangleur

Crédit photo: Torsten Pursche/Shutterstock

À l’instar du gui, les figuiers étrangleurs poussent à partir de graines déposées en hauteur dans les branches des arbres. Contrairement au gui, ces étranges arbres peuvent devenir beaucoup plus dangereux pour leurs hôtes. Les figuiers étrangleurs commencent leur vie non pas en tant que parasites, mais en tant qu’épiphytes – des plantes forestières qui poussent inoffensivement dans les branches des arbres, recevant toute leur eau de la pluie et de la brume, et se nourrissant des nutriments trouvés à la surface des branches. Au fur et à mesure que les figuiers grandissent, ils laissent pendre leurs racines vers le bas, s’enroulant autour du tronc de l’arbre hôte, jusqu’à ce qu’elles atteignent finalement le sol. Lorsqu’elles y parviennent, elles commencent à se comporter davantage comme un parasite, entourant souvent le tronc de l’arbre hôte et l’étranglant. Souvent, l’arbre hôte malchanceux meurt, ne laissant que le figuier à sa place, avec un espace creux là où se trouvait sa victime.

À première vue, cela semble être une relation très unilatérale, le figuier étrangleur serrant le tronc de son hôte, coupant ses racines de l’eau et des nutriments, et même bloquant la lumière du soleil de ses feuilles. Cependant, certains chercheurs ont découvert que les figuiers étrangleurs pourraient apporter certains avantages à leurs hôtes. Comme le rapporte Science, les arbres étouffés par l’étreinte mortelle d’un figuier étrangleur sont beaucoup plus susceptibles de résister aux dommages causés par les tempêtes. Avec certaines tempêtes tropicales assez puissantes pour renverser des arbres, les figuiers étrangleurs peuvent aider les arbres hôtes à rester ancrés dans le sol, agissant comme une armure vivante pour protéger leurs troncs.

Dodder

Cuscuta, mieux connue sous le nom de dodder, est un fléau pour les jardiniers. Il existe 150 espèces de cette plante parasite dans le monde, mais on les trouve principalement en Amérique du Nord. Ces plantes poussent en un enchevêtrement désordonné de brins ressemblant à des spaghettis qui peuvent devenir assez denses pour envelopper complètement les plantes qu’elles infestent. Principalement dépourvue de chlorophylle, la dodder peut être de couleur vert pâle, jaune, orange, voire rouge. Si elle produit des feuilles, elles apparaissent comme de simples petites pointes.

La dodder fait partie de la famille des Convolvulaceae, ce qui signifie qu’elle est apparentée aux liserons et aux patates douces. Alors que les patates douces sont surtout connues pour leurs racines, la dodder, quant à elle, ne développe pas de racines souterraines. Après la germination de ses graines dans le sol, une pousse de dodder n’a que 5 à 10 jours pour trouver une plante hôte à laquelle s’attacher, faute de quoi elle mourra. Une fois qu’elle s’agrippe à la tige d’un hôte, elle l’enroule étroitement et fait pousser des racines directement dans le système vasculaire de l’hôte. Appelées haustoria, ces racines vampiriques aspirent la sève de l’hôte pour s’alimenter tandis que les vignes de la dodder l’entourent davantage.

La dodder est faiblement photosynthétique, ce qui semble être un vestige évolutionnaire. Elle ne produit pas suffisamment d’énergie par elle-même et ne peut survivre sans un hôte. Généralement considérée comme une espèce nuisible, les agriculteurs et les jardiniers déployent des efforts considérables pour prévenir la dodder car une fois qu’elle s’accroche à une plante hôte, les infestations sont difficiles à éliminer. Heureusement, étant une plante annuelle, elle ne survit pas à l’hiver.

La Dentaire Pourpre

Svetlanko/Shutterstock

Lathraea clandestina doit son nom bizarre de dentaire pourpre à ses fleurs violettes vibrantes, même s’il n’est pas tout à fait clair quel est son lien avec les dents. Elles apparaissent au début du printemps, poussant directement du sol en de petits amas colorés, se frayant un chemin jusqu’à la surface à travers la terre végétale et la litière de feuilles. Les fleurs qui poussent sur le sol de la forêt ne sont pas rares au printemps, il pourrait donc être facile de ne pas remarquer que ces plantes n’ont pas de feuilles.

Originaire de l’Europe de l’Ouest, la dentaire pourpre est un holoparasite, ce qui signifie qu’elle est tellement spécialisée pour vivre en parasite qu’elle n’a pas de chlorophylle. N’ayant pas besoin de lumière, cette plante vit presque toute sa vie sous terre. Là, elle se fixe aux racines des arbres, comme le noisetier et le saule, volant tous les nutriments dont elle a besoin. Curieusement, la dentaire ne semble pas causer de tort aux arbres sur lesquels elle pousse. Sans avoir besoin d’énergie pour faire pousser des feuilles et des tiges, la plante peut consacrer toutes ses ressources à de magnifiques expositions florales, qui sont la seule chose qu’elle fasse pousser au-dessus du sol. Alors que l’idée d’une plante incapable de photosynthétiser peut sembler bizarre, dans le monde des plantes parasitaires, il est bien plus rare d’en trouver qui le peuvent.

L’Albinisme chez les Séquoias

Promenez-vous à travers les forêts de séquoias de Californie et vous pourriez avoir la chance d’apercevoir un rare fantôme forestier. Les séquoias albino sont des mutants dont les feuilles pâles sont entièrement dépourvues de chlorophylle, les empêchant ainsi de capter la lumière du soleil. Il n’existe qu’une soixantaine de ces étranges arbres dans le monde. Contrairement aux autres arbres qui doivent s’élever vers la lumière, les séquoias albino ne poussent pas très haut, atteignant tout au plus une trentaine de pieds, une taille plutôt modeste pour certains arbres, mais minuscule pour un séquoia. Pour comparaison, le plus grand séquoia du monde culmine à 275 pieds !

Incapables d’utiliser la lumière du soleil par eux-mêmes, les albinos dépendent entièrement des autres arbres alentour pour les nutriments dont ils ont besoin pour survivre. Ils poussent en tant que rejets de parents plus grands, mais bien qu’ils aient été décrits comme des parasites par le passé, cela pourrait être une mauvaise interprétation. Selon Atlas Obscura, les botanistes étudiant les séquoias albino ont découvert que ces plantes mystérieuses pourraient jouer des rôles importants dans les écosystèmes forestiers. Notamment, ils détoxifient le sol, absorbant deux fois plus de métaux lourds du sol que les autres arbres alentour. Le fait que les forêts près des zones industrielles en comptent davantage suggère que ces arbres spectraux contribuent à maintenir la santé du sol. Si une forêt se comporte comme un seul organisme géant, ces arbres spectres en sont le foie.

Les Coupe-Vampires

Les coupe-vampires sont les fleurs du cytinus, un genre entier de plantes parasitaires originaires du sud de l’Afrique, parfois appelées roses de terre. Ces plantes sont des endoparasites, ce qui signifie qu’elles poussent entièrement à l’intérieur d’autres plantes. Sans besoin de racines, de feuilles, voire même de tiges, ces étranges parasites passent la majeure partie de leur vie sous forme de fins filaments à l’intérieur des tissus de leur plante hôte. À bien des égards, ils se comportent davantage comme des champignons que comme des plantes. Leurs fleurs, en revanche, restent distinctement plantées, se présentant en grappes colorées sur le sol forestier.

Un article publié dans le journal Plants People Planet décrit le cytinus comme « sans doute l’un des genres les plus énigmatiques du royaume végétal » en raison de la méconnaissance qui l’entoure. Les plantes complètement endoparasites comme le cytinus n’ont évolué que quatre fois, selon les botanistes, ce qui les rend extrêmement difficiles à repérer, encore moins à étudier. Le cytinus ne sort de sa cachette que pour fleurir et produire des graines. Leur détection est encore plus ardue car le cytinus vit presque exclusivement à l’intérieur des racines de son arbre hôte, envoyant parfois des pousses de fleurs jusqu’au sol. Ces pousses sont les seules parties que le cytinus fait pousser qui ressemblent aux tiges de la plupart des plantes. Elles sont ornées de feuilles vestigiales, telles des écailles, qui ne verront jamais la lumière du jour et ne pourraient jamais photosynthétiser même si elles le voulaient.

[Image présentée par Hans Hillewaert via Wikimedia Commons | Recadrée et mise à l’échelle | CC BY-SA 3.0]

Plante fantôme

Piccologeographic/Getty Images

Connu des botanistes sous le nom de Monotropa uniflora, la plante fantôme tire son nom de son aspect blanc et lugubre. Translucides et d’apparence vitreuse, les tiges incolores de la plante fantôme peuvent être observées dans la majeure partie de l’Amérique du Nord et de certaines parties de l’Asie. L’étrangeté de ces fleurs particulières a inspiré la poétesse Emily Dickinson, qui en découvrit lorsqu’elle était enfant et écrivit plus tard à leur sujet, déclarant que « la maturité ne fait qu’accentuer le mystère, jamais le diminuer ». Dickinson n’était certainement pas la seule fascinée par le mystère des plantes fantômes. Aussi appelées tuyaux de fantômes ou pipes indiennes, ces plantes ne font surface du sol que pour fleurir, développant un groupe de tiges, chacune portant une seule fleur blanche. De manière inquiétante, ces tiges florales ressemblent à des fleurs sauvages assez normales, à la différence près de leur absence totale de couleur.

Contrairement à de nombreuses plantes parasites, la plante fantôme ne se nourrit pas d’autres plantes, vivant plutôt en parasitant les champignons. En général, les plantes et les champignons entretiennent une relation symbiotique, échangeant des ressources mutuellement bénéfiques via un réseau mycorhizien. La plante fantôme profite de cette disposition. Un type de parasite connu sous le nom de mycohétérotrophe, elle prend tout ce dont elle a besoin des champignons sans rien donner en retour, bien que, dans le même temps, on puisse arguer qu’elle n’est pas vraiment parasitaire car elle ne semble pas nuire du tout aux champignons. La plante fantôme est si spécialisée dans ce mode de vie qu’elle ne possède pas vraiment de système racinaire propre. Elle n’en a pas besoin. Ses courtes racines existent uniquement pour exploiter les champignons.

Stemsuckers

Les plantes sont souvent l’hôte de parasites insectes, comme les pucerons bien connus des jardiniers. Ces parasites se regroupent en petits points sombres autour des pousses de la plante, annonçant des ennuis pour celle-ci en grand nombre. Cependant, il existe des plantes parasites qui se comportent de manière similaire de manière remarquable. Les tiges suceuses, mesurant quelques millimètres à peine, peuvent être confondues avec des insectes au premier abord.

Également connues sous le nom de « pilostyles », ces tiges suceuses peuvent être trouvées dans différentes régions du monde, telles que l’Australie occidentale, l’Afrique de l’Est et l’Amérique du Nord. Une variété, le Pilostyles thurberi, est originaire des déserts du sud-ouest des États-Unis, où on les trouve poussant sur des arbustes ligneux. Ces étranges petites plantes vivent presque entièrement à l’intérieur des tiges de leur hôte, étendant leurs racines haustoria dans les tissus de l’arbuste pour se nourrir. Les tiges suceuses ne sont visibles que lorsque leurs minuscules fleurs surgissent des tiges de la plante hôte, avec des grappes surgissant simultanément. Chaque fleur représente une plante individuelle, formant ainsi une communauté entière de parasites sur un seul hôte malheureux.

Kevin Thiele/Flickr

Plante des neiges

Gerald Corsi /Getty Images

La plante des neiges, nommée scientifiquement Sarcodes sanguinea, doit son nom évocateur de « chose fleshy sanglante » à son apparence frappante. D’un rouge vif et peu ressemblant à une plante, elle est ainsi nommée car ses fleurs apparaissent souvent au sol au début du printemps, très facilement repérables parmi la neige persistante. Cette plante vit de manière parasitaire mais apparemment inoffensive vis-à-vis des champignons, obtenant tous ses nutriments dans une relation à sens unique avec les réseaux mycorhiziens sous le sol.

La teinte rouge de la plante des neiges la rend également unique. Elle est la seule plante mycohétérotrophe à être brillamment colorée plutôt que d’être blanche ou brune. Cette plante reste principalement sous terre, et toutes ses tiges souterraines demeurent incolores, la couleur rouge vif étant confinée aux tiges florales. Pourquoi les fleurs sont d’un rouge si éclatant reste un mystère, bien que certains botanistes pensent que cela pourrait être pour attirer les insectes afin de polliniser les fleurs. De manière étrange, la plante des neiges est une lointaine parente de la myrtille. Elle produit même des fruits, bien qu’ils ne soient pas particulièrement appétissants et ne se marient certainement pas bien avec les muffins.

Pholisma Sonorae

Dans le désert de Sonora, avec un peu de chance, vous pourriez apercevoir cette plante inhabituelle, bien qu’au départ, vous risquez davantage de la confondre avec un champignon. La seule partie de Pholisma sonorae visible à la surface sont les têtes de fleurs bulbées de la plante, se tenant juste au-dessus du sol sur une tige charnue. Une fois émergeant du sable chaud, ces « plantes-champignons » commencent à se couvrir de minuscules fleurs violettes.

Ces parasites poussent sur les racines d’autres plantes et peuvent parfois devenir encore plus grands que les plantes dont ils se nourrissent, bien que cela ne transparaisse jamais depuis la surface. Pholisma sonorae n’est pas entièrement parasitaire. Elle peut absorber de l’eau par elle-même et la partager avec sa plante hôte en période de sécheresse. Aussi appelée « nourriture de sable », cette plante était autrefois collectée et consommée par les Amérindiens, qui cuisaient et bouillaient les racines. Techniquement, c’est une plante herbacée, faisant partie de la famille de la bourrache, ce qui signifie qu’elle est liée aux myosotis. Cependant, de nos jours, si vous trouvez l’une de ces rares plantes, il est préférable de la laisser tranquille plutôt que de la consommer. Pholisma sonorae est une espèce en voie de disparition, menacée par la perte de son habitat sableux et des plantes hôtes dont elle dépend pour survivre.

Hydnora africana

Hydnora africana ressemble à une sorte de monstre végétal. Ses bourgeons floraux robustes et à l’aspect écailleux émergent de sous terre avant de s’ouvrir en fleurs étrangement charnues qui ressemblent à des bouches béantes à trois mâchoires et dégagent une odeur de viande pourrie. Cette plante monstrueuse n’a plus la moindre trace de feuilles, mais elle possède des tiges ornées de ventouses qui se fixent aux racines d’une ou plusieurs plantes voisines pour y puiser des nutriments. Une hydnora en bonne santé aura une collection de ces tiges, envoyant finalement plusieurs fleurs monstrueuses en même temps. Comme le souligne un article de Plants Planet People, Hydnora africana est parfois considérée comme la plante la plus étrange au monde. Exceptionnellement difficile à cultiver, elle reste une plante mystérieuse qui peut rester cachée sous terre pendant des années avant de fleurir.

Originaire d’Afrique australe, ces plantes sont pollinisées par des coléoptères attirés par l’odeur fétide de leurs fleurs. Ressemblant à des plantes en forme de cruches, les fleurs retiennent temporairement les coléoptères qu’elles attirent, les gardant suffisamment longtemps pour s’assurer qu’ils transportent ou déposent du pollen, avant de les libérer pour qu’ils aillent trouver une autre fleur. Une fois pollinisées, les fleurs donnent lentement naissance à un fruit charnu. Malgré l’odeur rance des fleurs, les fruits d’hydnora, riches en amidon, sont non seulement comestibles mais apparemment délicieux et légèrement sucrés lorsqu’ils sont cuits au feu. Les animaux, des porcs-épics aux babouins, les déterrent pour les manger, dispersant les graines dans leurs excréments.

[Image à la une par Seth Musker/iNaturalist | Recadrée et redimensionnée | CC BY 4.0]

Rafflesia

Les Rafflesias ne poussent que dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est, où plusieurs espèces différentes cohabitent. Parmi celles-ci, la Rafflesia arnoldii produit la plus grande fleur unique au monde. Avec son apparence charnue et son odeur de viande pourrie, une fleur de rafflesia produit également de la chaleur, ce qui est un trait inhabituel pour une plante. Son rôle est d’attirer les mouches charognardes comme pollinisateurs. L’odeur nauséabonde et les mouches bourdonnantes valent parfois aux rafflesias le surnom de « fleurs cadavres » – à ne pas confondre avec une autre plante, l’arum titan, parfois appelée aussi « fleur cadavre ». Cette plante, bien qu’elle ne soit pas un parasite, détient l’inflorescence la plus grande au monde, étant composée de milliers de petites fleurs plutôt que d’une seule grande.

La rafflesia est entièrement endoparasite, sans racines, feuilles ou tiges. Elle vit entièrement à l’intérieur des vignes de tetrastigma, en tant qu’amas de filaments, absorbant tout ce dont elle a besoin directement à partir des tissus de son hôte. La vigne, quant à elle, est une plante grimpante qui dépend entièrement des arbres environnants pour l’aider à atteindre la lumière. Selon le Harvard Magazine, les vignes infectées ne montrent aucun signe de la présence de la rafflesia, le parasite étant si entremêlé à son hôte que les deux sont à peine distinguables. Cela, jusqu’à ce que la rafflesia commence à former des boutons floraux, prenant des mois pour atteindre des proportions énormes. Avec à peine quelque chose à appeler un corps propre, la plante investit toute son énergie dans la croissance de ses énormes fleurs.