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Harris, bien sûr, serait la prochaine en ligne pour le poste suprême si quelque chose devait empêcher Biden de terminer son mandat. À cela s’ajoute la longue expérience politique de Harris, de son travail en tant que substitut du procureur dans un district local en Californie à son mandat de sénatrice des États-Unis. Déjà la première femme, la première Afro-Américaine et la première Américano-Asiatique à occuper la vice-présidence, sa candidature et sa possible élection seraient historiques, et un nouveau succès pour l’idéal du creuset américain.
Mais cette même longue carrière, qui plaide en faveur de Harris en tant que candidate, a également attiré de vives critiques au fil des ans. Son bilan en matière de droit pénal, ses campagnes pour différents postes et sa gestion du personnel ont tous suscité des interrogations et des doutes quant à son électabilité ou à son efficacité.
Elle a subi des discriminations de la part d’autres parents pendant son enfance
Kamala Harris est née le 20 octobre 1964 à Oakland, en Californie. Son père, Donald Harris, était un économiste afro-jamaïcain renommé et professeur. Sa mère, Shyamala Gopalan, était une scientifique biomédicale qui a contribué de manière significative à la recherche sur le cancer du sein avant son décès en 2009. Ils se sont rencontrés sur le campus de l’Université de Californie à Berkeley en 1962 et se sont mariés l’année suivante. Kamala était la première de leurs deux enfants.
Donald et Gopalan partageaient des convictions politiques communes et ont initié leurs filles au Mouvement des droits civiques dès leur plus jeune âge. Cependant, même si Harris ne se souvient pas de disputes fréquentes entre ses parents pendant son enfance, leur mariage s’est progressivement détérioré. Ils ont divorcé lorsqu’elle avait sept ans. La garde principale des enfants a été confiée à Gopalan, et Harris n’a eu que des contacts limités avec son père par la suite. Donald est resté distant de la vie publique de Harris, et elle parle rarement de lui.
C’est cependant lors des visites à son père à Palo Alto que Harris a pris conscience des problèmes liés aux droits civiques sous un autre angle. Bien que Palo Alto soit situé dans la région de San Francisco et que la majorité de sa population s’identifie comme libérale, les enfants blancs du quartier de son père refusaient de jouer avec elle et sa sœur. « Ils n’étaient pas autorisés à jouer avec nous parce que nous étions noires, » a confié Harris au Los Angeles Times. « Nous demandions, ‘Pourquoi ne pouvons-nous pas jouer ensemble ?’ ‘Mes parents… nous ne pouvons pas jouer avec vous.’ À Palo Alto. Le domicile de Google. »
Elle a grandi dans une tradition religieuse multiculturelle
En ce qui concerne la religion, Kamala Harris s’identifie comme baptiste et retrace sa connexion à l’église depuis son enfance. En grandissant, Harris et sa sœur étaient souvent emmenées par leur voisine du dessous à l’église 23rd Avenue Church of God à Oakland, où elles vivaient avec leur mère. Harris attribue à ces premières visites non seulement la découverte de sa foi, mais aussi une passion précoce pour le service public. Elle cite spécifiquement son exposition à la parabole du Bon Samaritain comme étant fondamentale pour sa carrière future.
Mais le christianisme n’était pas la seule tradition religieuse dans laquelle Harris a été élevée. Sa mère, Shyamala Gopalan, était une hindoue pratiquante; « Kamala » est un autre nom de la déesse hindoue Lakshmi. Dans le cadre d’un effort plus large pour garder ses filles connectées à leur héritage indien, Gopalan leur a enseigné la mythologie de la religion et les a emmenées dans un temple hindou en Californie. Elle les a également emmenées en visite en Inde.
En raison des réalités culturelles américaines, Gopalan anticipait que ses filles seraient principalement perçues comme noires, une réalité que Harris a reconnue. Cependant, elle a maintenu certaines connexions avec son héritage indien et la foi hindoue. Lors de sa campagne pour le poste de procureur général de Californie, Harris a demandé à sa tante de casser des noix de coco dans un temple hindou pour porter chance, une pratique courante dans l’hindouisme lors des occasions marquantes.
Elle a passé son adolescence au Canada
Kamala Harris est née en Californie, et sa vie ainsi que sa carrière politique sont principalement liées à cet État. Cependant, elle a passé une partie significative de son enfance non seulement en dehors de la Californie, mais également à l’étranger. À l’âge de 12 ans, sa mère a déménagé au Canada pour le travail ; elle avait un poste d’enseignante à l’Université McGill à Montréal et un emploi de chercheuse à l’Hôpital général juif dans la même ville. Elle a emmené ses deux filles avec elle.
« L’idée de quitter la Californie ensoleillée en février, au milieu de l’année scolaire, pour aller dans une ville francophone étrangère couverte de 3,65 mètres de neige était, pour le moins, stressante », a écrit Harris à propos du déménagement dans ses mémoires, « Les Vérités que nous tenons » (via Press Republican). Pour ajouter à son inconfort, il y avait la barrière de la langue. Afin d’intégrer ses enfants dans la langue et la culture de leur nouveau domicile, la mère de Harris les a inscrits dans une école primaire française.
Harris a eu du mal avec le français, et sa mère l’a finalement transférée dans une école anglophone. Le timing était favorable pour Harris; des lois adoptées en 1977 par le Parti Québécois auraient probablement rendu impossible d’éviter les écoles françaises pour le reste de son éducation. Elle est retournée aux États-Unis pour l’université, fréquentant l’Université Howard à Washington, D.C.
Ses débuts politiques marqués par des accusations de favoritisme
Après son passage à l’Université Howard, Kamala Harris a étudié à U.C. Hastings (aujourd’hui U.C. Law San Francisco) et a obtenu un diplôme en droit en 1989. Elle a rapidement travaillé comme substitut du procureur dans le comté d’Alameda, dans la région de la baie de San Francisco. Elle a également commencé à fréquenter Willie Brown, un homme politique et avocat démocrate éminent qui allait devenir le premier président noir de l’Assemblée d’État de Californie.
La relation de Harris avec Brown a jeté une ombre sur ses débuts en politique californienne. Brown a fait l’objet de critiques considérables pendant son mandat de président pour avoir attribué des emplois de complaisance à des amis et des supporters, en particulier durant ses derniers jours en fonction. Ces postes offraient souvent des salaires élevés pour un nombre d’heures de travail relativement faible. Brown a nommé Harris au Conseil des appels de l’assurance chômage et à la Commission d’aide médicale de Californie. Le premier poste, qu’elle a occupé pendant environ six mois, payait 97 000 dollars par an, tandis que le second venait avec un salaire annuel de 72 000 dollars, apparemment pour assister à deux réunions par mois.
Harris a défendu son rôle dans les deux conseils, affirmant qu’il s’agissait d’un travail exigeant qu’elle prenait au sérieux. Et elle est restée à la Commission d’aide médicale jusqu’en 1998, bien après la fin de sa relation avec Brown (ils se sont séparés en 1995, juste au moment où Brown devenait maire de San Francisco). Mais les critiques des actions de Brown ont qualifié ces nominations de favoritisme et ont cité Harris aux côtés d’autres noms comme des nominations suspectes, conçues pour protéger des alliés politiques vulnérables ou des proches de Brown.
Kamala Harris est devenue procureure de San Francisco en affrontant son ancien patron
Que ses liens avec le grand ponte démocrate Willie Brown aient ou non aidé Kamala Harris au début de sa carrière, elle n’a pas accédé au poste de procureure de district de San Francisco grâce à lui. En 1998, elle a été nommée à la division des criminels professionnels par le procureur de l’époque, Terence Hallinan. Seulement cinq ans plus tard, Harris visait le poste principal elle-même, en concurrence avec celui qui l’avait nommée. Leur campagne a été acharnée, reposant sur des insinuations concernant la relation de Harris avec Brown et l’état du bureau du procureur sous Hallinan.
Harris n’a travaillé que deux ans sous Hallinan. Bien que partageant une vision idéologique, notamment sur les poursuites, elle a trouvé que le bureau du procureur sous Hallinan était trop politisé aux dépens de l’efficacité. Seulement 52% des affaires criminelles présentées par l’équipe de Hallinan ont été remportées en 2001, contre une moyenne de 83% au niveau de l’État. (Hallinan affirmait que son taux était de 80% pour les crimes violents.) Elle a également accusé son bureau de corruption, accusation que Hallinan et ses partisans lui ont renvoyée en mettant en avant son bilan et en insistant sur le fait que ses liens avec Brown pourraient la compromettre.
Harris et Hallinan sont arrivés au second tour de l’élection en 2003. Harris a recueilli plus de fonds de campagne que son adversaire et a efficacement manœuvré en coulisses pour lui refuser l’appui du Comité central démocrate de San Francisco. (Le comité n’a soutenu aucun candidat.) En fin de compte, Harris a remporté l’élection avec 56% des voix.
Son bilan en tant que procureure en Californie a nui à son image auprès des progressistes
En tant que procureure et district attorney, Kamala Harris s’est inscrite dans une vague de politique « dure contre le crime » qui a traversé le parti démocrate au tournant du millénaire. Durant sa campagne contre Terence Hallinan pour le poste de procureure de San Francisco, elle s’opposait à la peine de mort et soutenait la marijuana à des fins médicales. Lors de sa prise de fonctions en tant que procureure générale de l’État de Californie en 2011, elle a déclaré que les procureurs devaient à la fois obtenir des condamnations et avoir des convictions, ajoutant que « nous devons être intelligents dans la lutte contre le crime — plus durs et plus intelligents — pour faire de la Californie le leader national incontesté de l’innovation dans la lutte contre la criminalité » (via le Department of Justice de Californie).
Cependant, en tant que principale procureure de l’État, Harris était responsable de faire respecter la loi telle qu’elle existait, et non telle qu’elle aurait souhaité qu’elle soit. Cela impliquait de faire appliquer la peine de mort. Elle est allée plus loin, en faisant appel d’une décision d’un tribunal fédéral déclarant la peine capitale inconstitutionnelle. En tant que procureure générale, Harris a également soutenu le maintien de l’illégalité de la marijuana jusqu’en 2017 et a tenté de maintenir en prison des personnes reconnues coupables à tort.
Face à ces critiques, Harris et ses partisans mettent en avant des aspects plus progressistes de son mandat de procureure, tels que son plaidoyer pour des réformes de la politique en matière de drogue et son utilisation prudente de la loi des « trois coups » en Californie. Cependant, elle conserve une réputation d’agressivité excessive parmi certains démocrates progressistes, et son attitude sévère en matière de criminalité est perçue comme déconnectée de la tendance principale du parti démocrate, qui prône de plus en plus la réforme de la justice pénale.
Kamala Harris a rapporté des milliards de dollars à la Californie grâce à des accords environnementaux
En tant que procureure générale de l’un des États les plus libéraux des États-Unis, les politiques climatiques de Kamala Harris étaient destinées à attirer l’attention, tant en faveur qu’en critique. Si les politiciens républicains se sont montrés prévisiblement critiques, la question climatique est un domaine où Harris a reçu des éloges de la part de ses collègues démocrates. En tant que procureure de district de San Francisco, elle a créé l’unité de justice environnementale de la ville. Son bilan en matière d’actions contre les délinquants environnementaux de premier plan en tant que procureure générale a été particulièrement énergique.
Parmi les réalisations de Harris en justice environnementale figure l’affaire Volkswagen, non pas concernant leurs publicités douteuses, mais pour avoir manipulé les tests d’émissions de leurs véhicules afin qu’ils apparaissent conformes alors qu’ils dépassaient largement les limites légales de NOx.
Le bureau de Harris a poursuivi Volkswagen et a obtenu un règlement de 14,7 milliards de dollars, dont 86 millions de dollars ont été attribués à l’État de Californie. Harris a également obtenu des règlements avec Chevron et BP, a rejoint une coalition de procureurs généraux pro-environnement en 2016 et a poursuivi la Southern California Gas Co. pour la plus grande fuite de gaz de l’histoire des États-Unis.
Harris a continué de défendre les causes environnementales en tant que sénatrice et candidate à la présidence. En 2020, elle a travaillé de concert avec la représentante Alexandria Ocasio-Cortez sur un projet de loi visant à l’équité climatique.
Elle n’a pas affronté de Républicain lors de sa course au Sénat
Kamala Harris a lancé sa campagne pour devenir sénatrice de Californie en 2016, une année loin d’être tranquille en politique américaine. Cependant, en Californie, la course pour un siège au Sénat n’a pas été marquée par un affrontement amer entre rivaux de partis opposés, ni même par un débat sobre et respectueux entre un Démocrate et un Républicain. Harris a couru sans opposition du parti adverse.
Ceci est dû au système de primaires « top-two » de la Californie, dans lequel les électeurs de la primaire votent pour tout candidat éligible pour le Congrès ou une fonction d’État, indépendamment de leur affiliation politique. Ce système, établi en 2010, avait quand même vu des Républicains se hisser sur le bulletin de vote même si leur présence en politique californienne se réduisait.
Mais en 2016, les Républicains en lice pour un siège au Sénat représentaient un grand nombre, la plupart d’entre eux étant inconnus et n’étant pas parvenus à rassembler suffisamment de soutiens. C’était la première fois dans l’histoire californienne qu’un Républicain ne serait pas inscrit sur le bulletin de vote depuis que les sénateurs sont élus directement et non plus nommés.
Harris a remporté la primaire. La deuxième candidate, Loretta Sanchez, est devenue son adversaire lors du second tour. Ayant déjà sécurisé l’endossement du parti de l’État pendant la primaire, Harris était la favorite pour gagner le siège, ce qu’elle a fait. Harris a obtenu plus de 60 % des voix en 2016.
Sa campagne primaire de 2020 a été largement critiquée
Kamala Harris n’est pas restée longtemps au Sénat. Avant la fin de son premier mandat, elle s’est lancée dans la primaire présidentielle démocrate de 2020, et a été plus tard choisie comme vice-présidente sur le ticket démocrate victorieux. Cependant, en tant que vice-présidente, Harris a été largement tenue à l’écart des lignes de front. Dès les premiers jours de sa campagne primaire, elle a dû faire face à des questions et des défis concernant ses capacités et son éligibilité.
Il est évident que Harris a perdu la course pour la candidature présidentielle démocrate. Elle a commencé les primaires avec une attention médiatique considérable, notamment après avoir attaqué Joe Biden.
Mais l’engouement initial autour d’elle n’a pas duré. Ses incohérences sur les soins de santé lui ont coûté des voix, et des fuites sur des troubles au sein de son équipe ont fait surface dans la presse au cours de la seconde moitié de 2019. Ces fuites ont révélé une campagne bien plus divisée que celles des autres candidats, avec une Harris apparemment inconsciente des luttes internes ou incapable de les maîtriser.
Les plaintes concernant l’inefficacité et la volatilité de son équipe ont persisté lorsqu’elle est entrée dans l’administration Biden. D’autres ont suggéré que Harris avait été choisie principalement pour des raisons démographiques, et sans cela, sa campagne primaire ainsi que son impopularité auprès d’une pluralité d’électeurs l’auraient disqualifiée. Les chiffres de popularité de Harris ont chuté à 28% en 2022, le plus bas pour un vice-président dans l’histoire moderne des États-Unis.