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Les Échecs Mémorables de Stephen Hawking
Stephen Hawking, l’une des figures les plus emblématiques de la science moderne, est souvent vénéré pour ses contributions révolutionnaires à la cosmologie et à la physique théorique. Cependant, même les esprits les plus brillants peuvent rencontrer des échecs. Ces moments d’humanité rappellent que l’erreur est inhérente à la nature humaine, peu importe le niveau de génie.
L’un des échecs notables de Hawking concerne sa théorie sur l’information des trous noirs. En 1975, il proposa que l’information absorbée par un trou noir était irrémédiablement perdue. Cette idée, connue sous le nom de « Paradoxe de l’information des trous noirs », allait à l’encontre des principes fondamentaux de la mécanique quantique. Pendant près de trois décennies, ce paradoxe inquiéta les physiciens, défendant ardemment leurs points de vue. Finalement, en 2004, Hawking admit que son hypothèse était incorrecte, reconnaissant que l’information pouvait en effet s’échapper des trous noirs, en partie grâce aux corrections apportées par la physique quantique.
Un autre échec concerne sa prédiction sur le Boson de Higgs. Lors d’un pari avec le physicien Gordon Kane, Hawking soutenait que le Boson de Higgs ne serait jamais découvert. Cependant, en 2012, l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) annonça la découverte de cette particule insaisissable, réfutant ainsi la prédiction de Hawking et lui faisant perdre son pari. Cet événement marqua une victoire significative pour le modèle standard de la physique des particules et un rappel douloureux que même les plus grands scientifiques peuvent se tromper.
Ces épisodes, loin de ternir son image, illustrent le courage de Stephen Hawking à remettre en question ses propres théories et à admettre ses erreurs. Ils mettent en lumière le processus scientifique, où les échecs ne sont pas seulement inévitables, mais essentiels à l’avancée de la connaissance.
Les progrès fascinants en science de Stephen Hawking
Stephen Hawking, l’un des plus grands physiciens théoriciens de notre époque, a redéfini notre compréhension de l’univers. Il a écrit le livre sur les trous noirs, a devancé son temps en ce qui concerne la compréhension du Big Bang, et a brillamment postulé que l’information engloutie par les trous noirs ne disparaît pas, mais s’évapore grâce aux « photons virtuels » quantiques. De plus, tous ces accomplissements ont été réalisés malgré une maladie extrêmement invalidante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA). Les personnes atteintes de SLA vivent généralement deux à trois ans après le diagnostic. Stephen Hawking, lui, a survécu 55 ans.
Cependant, à l’instar d’autres grandes réussites, Stephen Hawking n’a pas toujours eu raison du premier coup. Il a appris par essais et erreurs, comme nous tous, même les esprits les plus brillants. Ses premières découvertes concernant le rayonnement de Hawking — ces fameux photons virtuels — l’ont même parfois dérouté. Cette équation reste la plus proche que l’on ait jamais eue d’une « théorie du tout » en conciliant la thermodynamique, la théorie quantique et la relativité générale d’Einstein, qui traite de la relation entre la masse et la gravité. Les chercheurs tentent encore de décrypter le travail d’Hawking aujourd’hui.
Stephen Hawking n’était pas non plus le meilleur élève — non pas parce qu’il était ignorant, mais parce qu’il était paresseux. Il était un élève moyen à l’école primaire. Et selon le New York Post, citant son livre de 1988 « Une brève histoire du temps, » Hawking estimait avoir travaillé environ « mille heures » une fois arrivé à l’Université d’Oxford, soit à peine une heure par jour sur trois ans.
Stephen Hawking n’était pas un étudiant brillant
Même à un jeune âge, il était évident que Stephen Hawking était un enfant inhabituel. Calme et réfléchi, il avait, comme le cite Biography, « toujours un fort sens de la curiosité », surtout en ce qui concerne l’espace, selon sa mère. Bien qu’il fût hautement intelligent et doué, l’intelligence ne garantit pas le travail acharné, et peut même parfois le compromettre lorsque la compréhension est facile. Dans le cas de Hawking, son intelligence était également très spécialisée, parfois au détriment d’autres capacités. Ces particularités se reflètent tout au long de sa carrière académique, y compris pendant son passage à Oxford. Est-ce vraiment un « échec » de ne pas fournir d’efforts quand ce n’était pas nécessaire, mais de finir par devenir l’un des plus grands physiciens ? La question est laissée au jugement du lecteur.
Comme l’explique Biography, Hawking n’était qu’un élève moyen à l’école primaire à la St. Alban’s boys’ school en Angleterre — en fait, il se classait troisième en partant du bas. Apparemment, il n’a vraiment appris à lire qu’à l’âge de 8 ans. Puis, à 17 ans, lorsqu’il est entré à l’Université d’Oxford pour étudier la physique, il trouvait les mathématiques « ridiculement faciles », selon GeniusU, et ne s’y investissait pas pleinement. Ce n’est vraiment qu’à la réception de son diagnostic de SLA à 21 ans qu’il amorça un véritable tournant. « En perdant la dextérité fine de mes mains, j’ai été forcé de voyager à travers l’univers dans mon esprit et d’essayer de visualiser la façon dont il [le cosmos] fonctionnait, » cite Biography.
Le propre travail de Hawking l’a déconcerté
Bien que les trous noirs soient omniprésents dans la science-fiction moderne, ce n’est qu’il y a un peu plus de 100 ans que le physicien et astronome allemand Karl Schwarzschild a postulé leur existence en 1916. Cela se produisit juste un an après qu’Albert Einstein a publié sa théorie de la relativité générale décrivant la relation entre la masse et la gravité en 1915.
De ce moment-là jusqu’aux travaux de Stephen Hawking sur les trous noirs au début des années 1970, tout le monde pensait que les trous noirs existaient éternellement dans l’univers. Mais selon les calculs de Hawking – et à sa « surprise et irritation, » selon Aeon – les trous noirs rayonnent de la chaleur et se dissipent sur une période considérable. Ce travail sur la « thermodynamique des trous noirs » — qui unifiait Einstein avec la physique classique et quantique — signifiait que si « un astronaute tombe dans un trou noir, il sera renvoyé dans le reste de l’univers sous forme de rayonnement. » Mais lorsque Hawking a présenté son article en 1973 au Laboratoire Rutherford dans l’Oxfordshire, le président de session, John Taylor, a qualifié le travail de Hawking de « purement absurde. » De plus, comme nous l’avons mentionné, le propre travail de Hawking l’a déconcerté. Il a fallu du temps pour convaincre à la fois lui-même et la communauté scientifique du bien-fondé de ses calculs.
Le rayonnement réduisant les trous noirs qu’il a découvert a été baptisé « rayonnement de Hawking » en son honneur. Comme l’illustre New Scientist, cette équation est maintenant inscrite sur la pierre tombale de Hawking avec l’épitaphe, « Ici repose ce qui était mortel de Stephen Hawking. » Hawking est décédé en 2018 à l’âge de 76 ans.